замолкли, и парень почувствовал пугающее одиночество.
Ни людей…
Ни воспоминаний…
Ни противника…
Ни цели…
Ни оружия…
Ад для солдата.
…Грохот автоматной очереди рядом с ухом. Прижимаясь спиной к какому-то забору, Влад лихорадочно перезаряжал оружие. Напарник вновь вжал спусковой крючок, разорвав вечерний воздух стрельбой… Короткая перебежка до следующего укрытия… Выстрел вслепую… Пуля оставляет выщербину рядом с лицом, бьют по щеке мелкие камешки…
Парень пришёл в себя, разбуженный собственным коротким вскриком:
— Прикрой!
Дремота рассеялась, и вместе с ней ушла такая яркая картинка боя. «Где это было? Когда? И со мной ли? Или просто дурной сон?»
Сумерки застали Влада сидящим на крыльце, жующим веточку в тщетной попытке заглушить голод и тягу к табаку. Он вздрогнул, услышав шорох сзади, из дома. Автоматическим движением откатился в сторону, убирая свой силуэт из дверного проёма. Глухой стук дерева об дерево — и открылась дверь во вторую комнату. На пороге мелькнула высокая фигура. «Конрад», — с облегчением узнал Влад.
— Добрый вечер, — нарочито громко произнёс парень, поднимаясь на ноги.
Маг ответил кивком. А Влад снова вздрогнул. На этот раз шум донёсся от леса — еле слышный шелест листьев под осторожной ногой. По поляне шла Лионелла.
— Ну вот и вся компания в сборе, — пробормотал парень. — Что-то нервы совсем расшатались…
За девушкой бежала огромная собака, что-то держа в зубах. Они остановились, не доходя до плетня, Лионелла забрала у зверя ношу, потрепала по загривку. И в этот момент по спине Влада побежали противные мурашки с холодными лапками — это была вовсе не собака, а волк. Серая вытянутая морда, ласкаясь, прижалась к человеческой руке, клыки клацнули в опасной близости от пальцев.
— Лионелла, осторожно!
Парень рванулся вперёд, но его удержала опустившаяся на плечо рука Конрада.
— Волк ничего ей не сделает. Успокойся.
— Но как же… — гневно начал Влад. И осёкся, увидев, что Лионелла, как ни в чём не бывало, прошествовала к очагу и занялась готовкой. То, что принёс хищник, оказалось заячьей тушкой.
— Что здесь, в конце концов, происходит?!
— Немного терпения. Сначала ужин.
Парень хотел возмутиться, но почувствовал, что желудок не на его стороне, и промолчал. Девушка разожгла огонь в камине, кусочки разделанного мяса исходили жиром на вертеле, распространяя аппетитный запах.
Трапеза прошла в молчании. Все трое были голодны и уплетали жаркое за обе щеки. Лионелла управилась со своей порцией первой, зевнула во весь рот и, улыбнувшись мужчинам, вышла из дома. Её белое платье мелькнуло мимо окна, знакомый скрип сарайной двери повис в вечернем воздухе. Влад удивлённо взглянул на Конрада, но маг проигнорировал незаданный вопрос. Тогда Комольцев озвучил своё непонимание:
— Почему она ушла?
— Лионелла ночью спит, — пожал плечами маг.
— Это понятно, мы все ночью спим…
Конрад непонятно чему усмехнулся. И тут Влад не выдержал:
— Послушай, я, конечно, благодарен за помощь, гостеприимство и так далее. Но ты можешь нормально рассказать, что вокруг творится?! Я безумно устал от всяких недомолвок и многозначительного молчания!
Собеседник сразу посерьёзнел, внимательно вгляделся в лицо парня и побарабанил пальцами по столешнице.
— Я расскажу. Только не перебивай, пока я не закончу. Хорошо?
Утвердительный кивок.
— Я не знаю, откуда ты появился в моём лесу, человек. Вижу, что ты не здешний. Совсем. Скорее всего, из другого мира. Ты обещал не прерывать! У тебя незнакомая аура, и я вижу не все твои мысли. Мне крайне интересно, как ты сюда попал, но исследовательский интерес подождёт. Сейчас есть более важные вопросы. Ты очутился здесь очень вовремя. — Он помолчал, решая с чего начать объяснения. — Эта дубрава принадлежит… оборотням. То есть сами они предпочитают называться волками, «оборотень» — это оскорбительное слово. И именно сейчас им… и нам нужна помощь, которую ты можешь оказать.
Конрад сделал паузу, и Влад решил, что уже можно вставить реплику:
— Слушай, такого не бывает! Что ты мне лапшу на уши вешаешь? Какой другой мир? Какие оборотни?
Маг укоризненно посмотрел на парня и покачал головой:
— Я знаю, что для тебя это звучит невероятно, но тебе придётся смириться с тем, что это правда. Пройдёт немного времени, и ты увидишь всё своими глазами. А сейчас будь добр, задавай вопросы только по существу.
Комольцев унял своё недоверие и возмущение, решив, что если продолжит в том же духе, то Конрад, того и гляди, вообще замолчит. А так хоть какая-то определённость будет.
— Вопросы по существу, говоришь… Хорошо. Ты сказал «им и нам». Кто «они» и кто «вы»?
— Они — волки. Мы — маги. Я и Лионелла. Мы живём в дружбе со стаей, помогаем им, а они нам. Но скоро начнётся большая война, которая грозит уничтожить эту идиллию. Римская инквизиция готовит карательный поход на нас, чтобы извести под корень… нечисть, как они выражаются.
Владу вспомнилась реакция Лионеллы на рисунок, изображающий служителя церкви. Теперь всё стало на свои места: если девушка тоже обладает магическими способностями, то у неё не может быть тёплых чувств к инквизиторам. Парень с изумлением поймал себя на мысли, что о магии думает как о чём-то само собой разумеющемся, а о светловолосой чародейке — как о своей женщине.
Руки Влада прямо-таки зачесались в предвкушении действия, он ощутил, что окунулся в свою стихию. Цель указана, противник ясен, осталось найти средства к его уничтожению. Но прежде чем с радостью соглашаться сражаться в чужой войне, неплохо бы выспросить подробности.
— Насколько я понял, оборотни… э-э… то есть волки, — поправился парень, — обитают здесь давно. Почему же вы ожидаете начала боевых действий именно теперь?
Конрад встал, прошёлся из стороны в сторону, бросил взгляд в сгустившуюся за окном темноту.
— Один из волков был в Риме. Его арестовали за мелкую кражу, посадили в тюрьму, мы не успели вовремя освободить беднягу. В полнолуние мальчишка перекинулся прямо в камере… Его казнили, естественно. Сожгли. После этого инквизиторы засуетились, решив, что наглость нелюдей перешла все границы. Сейчас из-за глупости одного нам всем грозит смерть. По крайней мере, многим. Мы знаем, что на нас готовится нападение, но нет информации о дате начала похода. Ты пойдёшь в Рим и выяснишь, на какой стадии находится подготовка инквизиторов к войне.
Влад скептически хмыкнул, слегка раздражённый приказным тоном Конрада:
— Как же я это узнаю, если не понимаю никого, кроме тебя? Я же не телепат, в отличие от некоторых.
— Это как раз не проблема.
Маг извлёк из кармана и протянул парню кулон — мутноватый, будто с кусочком тумана внутри, серый камень на шнурке. Парень повертел «украшение», осматривая со всех сторон.
