Тяжело дыша, не упуская чудовища из виду, Эр'рил ползком обогнул безжизненное тело, встал и подошел к открытому дневнику. Шоркан сказал ему, что он должен закрыть Книгу, чтобы завершить заклинание. Но после всего, что тут произошло, возможно, что-то пошло не так. Неужели трансформация не состоялась?
Эр'рил опустился на колени и увидел, что открытые страницы заполнены неразборчивым почерком брата. Книга не изменилась.
Воин почувствовал, как его глаза наполняют слезы. Неужели их жертва была напрасной? Он осторожно прикоснулся к краю обложки — единственному, что осталось от его брата, от погибшей семьи и от всей несчастной страны.
Закрыв глаза, Эр'рил захлопнул дневник, выполнив последнюю волю Шоркана.
В тот же миг его будто ударил ледяной кулак, и он распластался на полу. Несколько мгновений перед глазами плясали яркие точки света, и комната начала вращаться. Наконец, когда к нему вернулось зрение, он увидел, что чудовище вновь превратилось в мальчика. Он лежал в расползающейся луже крови, которая уже намочила дневник. В спине торчал меч.
«О боги! Что я натворил?»
Эр'рил почувствовал, как ледяные пальцы сомкнулись вокруг его сердца.
«Что тут произошло? Неужели я убил невинного ребенка?»
Он оглядел комнату, подозревая, что темная магия обманом заставила его убить мальчика.
Взгляд задержался на Книге. Может быть… Он медленно, с опаской потянулся к ней. Пальцы замерли над обложкой, затем воин постучал по ней, словно дразня. Ничего не произошло, он ничего не почувствовал.
Прикусив губу, Эр'рил положил ладонь на Книгу. Ничего.
Он открыл ее одним пальцем и увидел пустую белую страницу. Эр'рил знал, что дневник был полностью исписан братом. И снова Эр'рил одним пальцем пролистал всю Книгу — ни одной заполненной страницы.
Воин взял Книгу в руки и вернулся к первой странице, с обложки капала кровь мальчика. Вдруг на чистом листе начали появляться слова, словно призрак писал красными чернилами. Эр'рил узнал почерк — это была рука Шоркана!
— Брат, ты меня слышишь? — воскликнул Эр'рил.
Никакой реакции, страница продолжала заполняться.
— Шоркан?
Никакого ответа.
Эр'рил прочитал написанные слова и крепко сжал в руках Книгу.
«Ныне сотворена Книга, напитанная кровью ребенка, в полночь, в Долине Луны. Тот, кто возьмет ее, прочтет первые слова и заплачет о погибшем брате… и утерянной невинности. Ничто не вернется».
Книга выпала из пальцев, и он, в отчаянии глядя на руки, обагренные кровью мальчика, упал на колени и горько зарыдал.
* * *
Так была создана великая Книга людьми, играющими с силой, истинного могущества которого они не понимали. Впрочем, я собираюсь сделать то же самое, и потому — кто я такой, чтобы судить? Всего лишь рассказчик, который сочиняет сказки о былых временах.
Теперь вы знаете, как и почему появилась на свет Книга, предсказанная пророчествами и видениями.
Ответы порождают новые вопросы.
Что такое вообще эта Книга?
Какова ее цель?
Что произошло с пропитанными кровью страницами?
Я твердо знаю, что время идет вперед, прошлое забывается и люди мечтают о будущем. А на все вопросы рано или поздно находятся ответы.
Мир вращается, как веретено, наматывая время. Века пролетают, как трепещущие крылья воробья. Пока не появляется она. И тогда я ставлю палец и замедляю это вращение. Время останавливается.
Вот она… в саду. Вы ее видите?
Пришла пора рассказать историю о той, чье появление было предсказано одноруким магом, о той, что поглотит душу мира.
Книга первая ПЕРВОЕ ПЛАМЯ
ГЛАВА 1
Яблоко угодило Элене в голову. От неожиданности нога девочки соскользнула с перекладины лестницы, и она упала с высоты двух ярдов на жесткую землю, прямо на гнилое яблоко, испачкав новую рабочую одежду, вдобавок ко всему прикусила язык.
— Осторожнее, Элена, — крикнул Джоак с другой лестницы.
Почти полная корзина висела у брата за спиной, ремень впивался ему в лоб. Она сокрушенно посмотрела на свою, теперь пустую. Собранные фрукты рассыпались по земле. Покраснев, словно яблоко, упавшее ей на голову, девочка встала, пытаясь сохранить остатки достоинства.
Вытерев лоб, Элена посмотрела на небо. Солнце уже клонилось к земле, тени удлинились. Вздохнув, она принялась собирать рассыпавшиеся яблоки. Скоро зазвонит колокол на обед, а ее корзинка заполнена чуть больше чем наполовину. Отец будет недоволен.
«Ты витаешь в облаках, увиливаешь от работы», — скажет он сердито.
Девочка так часто слышала эти слова…
Элена положила руку на лестницу, прислоненную к стволу дерева. Она вовсе не пыталась увиливать и не имела ничего против того, чтобы до вечера трудиться в поле или саду. Но во время монотонной работы постоянно отвлекалась на самые разные чудеса, окружавшие со всех сторон. Сегодня она нашла на ветке дерева крошечное гнездышко какоры, давно опустевшее, потому что наступила осень, но оно ее заворожило сложным плетением из веточек, сухой земли и листьев. Потом Элена увидела кружевную паутину, всю в маленьких капельках воды, словно украшенную драгоценными камнями. А еще ей попался на глаза жук-скрипач с блестящей спинкой, прицепившийся к листку. Вокруг было столько всего интересного и увлекательного!
Она потянулась, чтобы прогнать боль, засевшую между лопатками, и посмотрела на бесконечные ряды яблоневых деревьев. На мгновение девочка почувствовала, что задыхается — на нее напала «нервная дрожь», так называла это ощущение мама. Многие работники не раз шепотом говорили друг другу, что сад их душит. Деревья поглотили всю местность вокруг на тысячи акров — от далеких пиков нависающих Зубов до самой долины. Несмотря на то что сад имел много сезонных ликов — облака бело-розовых цветов весной, непроницаемое зеленое море летом и голые, точно скелеты, ветки зимой, — колоссальные размеры придавали ему постоянство, угнетающее и опустошающее душу.
Элена поежилась. Ветви со всех сторон заслоняли собой горизонт, переплетались над головой, не пропускали солнце, мешая лучам касаться ее лица. Когда Элена была маленькой, она играла среди деревьев. Тогда мир казался огромным, полным приключений и новых открытий. Теперь, повзрослев, она поняла слова, которые шепотом передавали друг другу работники.
Сад медленно душит.
Она подняла лицо. И все же это был ее мир. Ловушка из деревьев, листьев и яблок. Она не видела ничего другого. Дурманящий аромат гниющих яблок густо пропитал воздух, он проникал в поры, так собака метит запахом, заявляя свои права. Элена повернулась и взглядом утонула в красоте сада.
