При виде высокой темноволосой женщины, уверенно приближавшейся к ней, княгиня напряглась, но не растерялась. Почему-то она была уверена, что их встреча и разговор с глазу на глаз - лишь вопрос времени. После нападения в конюшне, в котором она тем или иным образом была замешана, графиня Стивенс просто должна была как-то объясниться.
И, видимо, этот момент настал.
Мирна не стала ждать, когда противница заговорит первой. Она уже поняла, что в некоторых ситуациях и с некоторыми людьми нужно быть жестче, увереннее, брать инициативу в свои руки.
- Не ожидала вас встретить здесь, - выговорила княгиня, когда графиня Стивенс только-только приблизилась, - праздники приостановлены, а на меня никто не нападает...
Виолетта ухмыльнулась и осмотрела девушку сверху-вниз.
- Вы еще клыки отрастить не успели, но уже пробуете кусаться? - ответила графиня насмешливо.
Мирна сжала пальцы в кулак. Она помнила тот разговор с Кэтрин, помнила, как сумела поставить ее на место и задеть за живое. Но графиня Стивенс, очевидно, была куда более крупной рыбой... Княгиня начала сомневаться в своих силах. Не рано ли она замахнулась на такую противницу?
Впрочем, сейчас это не имеет значения. Даже если рано - она уже замахнулась, и время назад не отмотаешь. Надо бороться, раз ввязался в войну.
- Кусаться? - собравшись с мыслями, ответила Мирна, - Ваше Сиятельство, я даже не начинала.
Опять никакой заметной реакции в ответ. Все прежняя ироничная улыбка и хитрый прищур. Ни досады, ни гнева, ни раздражения на ее лице.
- Леди Мирна, ведь я, может быть, пришла к вам с миром. Я, может быть, хочу вам помочь, - чуть ли не проурчала Виолетта, как если бы княгиня была слепым котенком, а она - мамой-кошкой.
- «Может быть», - повторила Мирна, - что-то подсказывает мне, что такая вероятность крайне мала.
- А это вы зря. Я недолюбливаю вас, но у меня для этого совершенно прозрачные, можно даже сказать, прозаичные причины. Чего не скажешь об остальных ваших врагах, - она вдруг шагнула навстречу, приблизившись к Мирне почти вплотную, схватила за локоть и взяла под руку, как старую подружку, - а вы ведь даже не догадываетесь, кто ваш главный враг. Даже не знаете, какое у него лицо, - она зашагала вперед, утягивая девушку за собой, как если бы они просто прогуливались, - ведь знаете... У человека должно быть много связей и много денег, чтобы уговорить какого-то амбала напасть на благородную девушку прямо в резиденции короля.
- О, как человек, оказавшийся там точно вовремя, вы наверняка знаете, что именно для этого требуется, - выговорила княгиня сердито и сарказмом.
Ей не нравилась Виолетта. Совсем не нравилась. И она все еще ее подозревала... Но в большей степени ее злила собственная беспомощность перед этой женщиной. Она была непробиваемой и умела вести игру. Мирне до нее было очень далеко.
- Помилуйте, леди Мирна, какой мне с этого резон?
- Я не знаю, - княгиня ответила не так решительно, как хотела бы, - но вы не могли оказаться там случайно.
- Вы правы. Я была там не случайно, - Виолетта резко остановилась и развернулась к собеседнице лицом, - я была там именно в это время, потому что знаю, что в это время граф Фаулз всегда приходит к своему коню, - она чуть заметно нахмурила брови и приподняла голову, - как и вы. Но, в отличие от меня, вы узнали о том, что Грегор будет там именно в это время не самостоятельно. Вам кто-то сказал. И по удивительной случайности именно в это время в конюшне оказался тот человек и напал на вас.
- К чему вы клоните? - Мирна насторожилась.
В конюшню ее отправила Лилиан. И она очень настаивала, чтобы подопечная встретилась с графом Фаулзом именно в то время. Неужели Виолетта это прознала? И что делала сейчас? Намекала, что принцесса как-то виновата в случившемся? Что за вздор!
- Кто вам сказал, что он будет там? Кто вас отправил? - вопрос Виолетты вторил ее мыслям.
Но Мирна не спешила выдавать принцессу. Особенно этой женщине. Особенно, не разобравшись.
- Это не имеет значения, - отрезала княгиня, - если вы хотите мне что-то сказать - скажите прямо. В противном случае... У меня есть дела, леди Виолетта.
- О, разумеется. Дела веночницы, да? - ее глаза блеснули, - я слышала, правда, что Лилиан снова ищет девушку на это место. Неужели одна из уже выбранных впала в немилость?
У Мирны холодок пробежал по затылку. Она ничего об этом не слышала.
Тут же вспомнилось странное поведение принцессы, ее внезапная холодность по отношению к княгине... Не могла же она так внезапно потерять свою главную покровительницу? Боги, дайте ей силы!
- Вы доверчивы и нерасторопны, княгиня. И вы даже не представляете, сколько ошибок допустили, - вдруг голос Виолетты стал резким, надменным, впервые за весь разговор она не скрывала эмоций, - хорошо, что вы хотя бы начали давать сдачу, но этого недостаточно. Вас сожрут с потрохами.
- Вам-то что с того?! - Мирна воскликнула гневно и выдернула руку из хватки графини.
- Как я уже говорила... Я могу вам помочь.
- При всем уважении... Вы напоминаете мне того, чья помощь стоит слишком дорого. Что вы от меня хотите? Мою душу, может?
Графиня усмехнулась:
- Знаете, а мне это даже льстит.
- Мне не нужна ваша помощь, - заявила Мирна категорично. У нее в голове не укладывалось, с какой стати Виолетта вообще пришла к ней с этим предложением, - даже если принцесса откажется от меня...
- Откажется от вас, княгиня? - графиня состроила удивленную мину.
- Вы сказали, что она избавляется от одной из веночниц.
- Но я не сказала, что это будете вы... - Виолетта качнула плечами и наклонила голову, сделав вид, будто Мирна высказала самую глупую вещь на свете, - вы слишком лакомый кусочек, княгиня. Вас еще подержат при себе... А потом воспользуются вами, и вряд ли вам это понравится, - княгиня ничего не ответила, что заставило графиню продолжить, - я помогу вам разобраться. И в замен мне нужно совсем немного.
- Что же? - Мирна не собиралась заключать сделку с дьяволом. Она не доверилась бы графине Стивенс, даже если бы знала, что та абсолютно права. Но ей захотелось выяснить, что нужно было ее противнице. Тогда, вероятно, удастся воспользоваться этой слабостью позже... Как-никак она сейчас открыто выступает против принцессы! Кто знает, что у нее на уме?
Но Виолетта лишь снова усмехнулась, покровительственно погладила княгиню по плечу и заявила:
