— Эх, хорошо-то так… — удовлетворенно протянула я. Сивка поднял сонную морду и, вытаращив глаза, уставился прочему-то на мои ноги:
— Хорошая у тебя сегодня личина, хозяйка… — пробормотал он. — Даже я обманулся.
— Что? — Даже в своем лучшем состоянии я не могла бы удержать гипноз в состоянии крепкого сна. А уж после вчерашнего… — Сивка, что ты несешь? — я улыбнулась, окинув взглядом наш лагерь. Елисей, по-детски засунув руку под щеку, спал у потухшего кострища. Его изящная тонконогая кобылка меланхолично жевала траву неподалеку. А прямо напротив сидел темноволосый колдун, мой вчерашний знакомый. Он насмешливо рассматривал меня, слегка склонив голову набок. Я снова занервничала.
— Сивка, что не так?!
— Да вроде ничего, — встал мой конь. — Только от тебя магией чужой тянет.
Я резко опустила голову вниз, пытаясь рассмотреть саму себя, и ошарашено зажмурилась. Личины не было. Вернее, она-то как раз была! Меня под ней не было.
— Кошмар… — я уставилась на свои старые руки, покрытые морщинками, и в панике несколько секунд молча их рассматривала. Потом, ни слова не говоря, повернулась к Змию. Его рук дело! Даже магию применять не нужно — вон как ухмыляется, черт кудлатый! Ну все! Хватит! Я напряглась, и моя сила просто смела облик старушки. Вот теперь уже вздрогнул колдун.
Любой мужчина почувствует себя неуютно под злобным взглядом выведенной из себя ведьмы. Растрепанная, в длинной белой рубашке, подпоясанной тонким поясом и коротких штанах, в боевой стойке и с блеском в глазах — я действительно представляла собой страшное зрелище. Даже не задумываясь, что делаю, я опустилась на колено и ударила в землю руками. Вырвавшиеся из недр корни на мгновение повисли зонтом над Змием, а потом разом накрыли его, обездвижив от шеи до пят. Я заставила колдуна подняться над землей и слегка повела бровями. Корни зашевелились, и голова мужчины задергалась из стороны в сторону. Я слишком поздно увидела Сивку, поворачивающего свой немалый зад к висящему человеку:
— Я с тобой, хозяйка! — вскричал мой боевой конь, высоко подбрасывая задние ноги.
— Сивка, не надо! — кажется, я услышала треск. Оба копыта припечатали колдуна в лоб с такой силой, что я только ахнула. Конь, гордо изогнув шею, отошел в сторонку полюбоваться на дело своих ног. Змий был в глубоком нокауте.
Я покосилась на Елисея — мальчишка спал беспробудным богатырским сном, не обращая внимания ни на солнечный свет, ни на гомон птиц, ни на наш бой. И, слава Богу, не будет хотя бы под ногами путаться, пока я от трупа избавляюсь. В то, что после такого удара мужчина мог выжить, верилось с трудом. Но я все-таки максимально аккуратно положила его на землю и попыталась нащупать пульс. Как ни странно, Змий не погиб в неравной борьбе с копытами моего коня, хотя на его симпатичном лице явственно красовались следы от подков.
— Слышишь, Сивка, — позвала я. — Он жив.
— Странно, — конь подошел вплотную и обнюхал лицо пострадавшего. — Действительно, живучий попался. Но ничего, после второго раза еще никто не подымался!
— Да ты что?! — я щелкнула по носу кровожадное животное. — Давай-ка затащим его тебе на спину и отнесем к ручью.
— Хочешь утопить? — хищно спросил Сивка. — Подстроить, вроде как, несчастный случай? А что? Пошел попить, поскользнулся, стукнулся голов, потерял сознание, упал в воду и захлебнулся. Все путем, хозяйка!
— Ага, — ехидно кивнула я, взваливая долговязую фигуру колдуна на улегшегося коня. — А потом пришел ты и потоптался ему по лицу. Типа, не заметил. Не говори ерунды!
Мы пришли к знакомому со вчера месту с ямкой в центре ручья. Я прислушалась — остаточной магии больше не было. Еще одно подтверждение тому, что ловушку подстроил этот самый колдун: нет сознания — нет следов заклинаний. Жутко захотелось последовать совету Сивки и швырнуть его в ручей головой вперед. Но я сдержалась.
Уложив человека на землю, я нашла в седельных сумках свою сменную рубашку, намочила ее холодной водой и пристроила колдуну на лоб. Он начал трепыхаться.
— Ты что-нибудь помнишь? — первым делом спросила я, когда взгляд Змия, наконец, сфокусировался.
— А как же, — жестко ухмыльнулся он, скосив черные глазищи на Сивку.
— Только попробуй! — нахмурилась я. И, подумав, добавила: — Он нечаянно.
От такой наглой лжи фыркнул не только колдун, но и Сивка. Я сделала вид, что не заметила:
— Пить хочешь? — Колдун кивнул. Я снова залезла в седельные сумки и вытащила оттуда маленькую фарфоровую чашечку, заколдованную от разбивания. Незаменимая вещь в походе. Пришлось черпать пять раз, пока колдун напился. Все-таки чашка была маловата для мужчины — ровно на два глотка.
— Ты земная ведьма? — спросил Змий, напившись. Он снял рубашку со лба, развернул ее, осмотрел с двух сторон, хмыкнул и вернул мне.
— Да, земная, — слегка покраснев почему-то, я выхватила свою одежку из рук колдуна и быстро спрятала в суму.
— А конь?..
— Нет, — раздраженно ответила я. — Он — не земная ведьма.
Сивка стал за моей спиной, грозный как царь на военном параде. Змий ухмыльнулся и поднялся на ноги. Его слегка покачивало, как после ведра медовухи на голодный желудок. Не задумываясь, я подставила плечо. Колдун, найдя точку опоры, аккуратно ощупал лоб, несколько мгновений постоял, не двигаясь, видимо проводя сеанс самолечения, а потом отстранился.
— Все нормально, — ответил он. — Но лошадку свою ко мне лучше не подпускай. Второго удара я ей не забуду.
— Сам виноват, — грозно сощурилась я. Не люблю, когда мне угрожают.
— Да ладно! — махнул рукой Змий. — Я-то пошутить хотел.
На мгновение мы встретились взглядами, и я заметила искорки насмешки в бездонных черных глазах. Покачав головой, я с ходу прыгнула на спину Сивке и повернула его к лагерю, одновременно наводя на себя личину старушки.
— Не хочешь рассказать, зачем этот маскарад со сменой облика? — заинтересованно спросил колдун.
— Нет, — отрезала я, ударяя Сивку каблуками.
— Ну, нет так нет, — усмехнулся колдун и неторопливо зашагал за нами. Лоб побаливал, но уже не так сильно. Жить было можно.
8
Елисея я подняла чувствительным пинком. Царевич долго потирал ушибленное мягкое место, злобно косясь в мою сторону.
— Я нечаянно, — отрезала я его попытки выяснить отношения, и, видимо, из уважения к моему возрасту, мне поверили.
Завтракали рыбой. Оказалось, что Змий утром не только экспериментировал с моей внешностью, но и рыбачил. Когда мы, наконец, были готовы продолжить путь, солнце стояло в зените.
— Ничего, — бодро заявил Елисей, глядя на мое рассерженное лицо. — Ночью нагоним.
Я скривилась.
— Наш гость, царевич, будет рядом бежать? Или твоя кобылка потянет двоих?
