От гнева руки Майкла непроизвольно сжались, грозясь разбить хрустальный фужер на мелкие осколки. Поэтому, он поспешил поставить бокал на столик рядом с собой, от греха подальше.
«Кем нужно быть, чтобы выйти замуж за жениха своей погибшей сестры?! Что вы за люди такие?!» — думал он, чувствуя как его ненависть к ним становится всё больше и больше.
Внезапно, голоса у него за спиной затихли, превратившись в тихие перешёптывания. Медленно повернулся к входу, где появились его первые жертвы. Взглянув на них, Майкл с трудом сдержался, чтобы не выдать своих истинных чувств.
Мужчина и женщина стояли рядом с Амандой и о чём-то мило переговаривались. Идеальная пара, у которых даже стиль и вкусы в одежде совпадают. Супруги, известные во всём высшем свете, как одна из самых крепких и красивых пар. Его ключ к разгадке тайн прошлого — Виктор и Мелоди Хейз.
***
Как же она ненавидела подобные сборища! Толпа, помешанных на деньгах, богатеев, которые возомнили себя вершителями человеческих судеб. Посещая благотворительные вечера, они даже не пытаются скрыть своего снисходительного отношения к тем, кто беднее и менее успешней.
Мелоди стояла рядом с мужем, стоически перенося многочисленные заинтересованные взгляды окружающий, которые только и делали, что пытались найти недостатки в их «идеальной» паре. При одной только мысли, что в глазах общества они выглядят эталоном семейных отношений, Мелоди захотелось разразиться громким смехом. Знали бы они, в каком аду она живёт...
Но мысли запутались и разбежались, когда неприятное чувство вдруг пронзило её. Острый пристальный взгляд, обжигающий спину, заставил девушку обернуться.
Она увидела его сразу же... Мужчина, одетый в чёрный смокинг, стоял в противоположном конце зала и смотрел прямо на них. На таком расстояние она не могла разглядеть черты его лица, но что-то странное и смутно знакомое было в этом человеке. Мелоди была уверена, что не видела его никогда раньше, но какое-то предчувствие, возникшее в глубине сознания, никак не хотело отступать. Ей захотелось увидеть его вблизи...
Рука Виктора, которая всё это время покоилась у неё на талии, резко сжалась, причиняя острую, неприятную боль. Осознав, что она без всякого стеснения разглядывала чужого мужчину, Мелоди побледнела и поспешно опустила глаза в пол, будто её заинтересовал узор на паркете.
— Виктор, дорогой, — продолжала Аманда свою хвалебную речь в адрес зятя. — Вы проходите, а я пока встречу ещё нескольких гостей...
Стоило женщине отойти в сторону, как Виктор гневно взглянул на жену, продолжая сжимать её талию и оставляя на ней новые синяки.
— Ты решила меня опозорить в глазах общества?! — зловеще прошипел он, дёрнув Мелоди на себя и заставляя смотреть себе в глаза. — Какого чёрта ты разглядываешь посторонних мужчин, при этом стоя рядом со мной?! Совсем страх потеряла?!
— Нет, — прошептала девушка, с трудом шевеля губами. — Я... Прости, — вот оно. Слово, которое стало её постоянным спутником в жизни. Мелоди уже давно успела привыкнуть, что в этих отношениях есть только один правый — это Виктор, а ей суждено лишь постоянно извиняться, с каждым разом втаптывая свою гордость всё глубже и глубже в грязь.
— Мы вернёмся к этому разговору, — протянул мужчина, обещая ей ещё много «интересного». — Идём, надо поприветствовать гостей, — крепко сжав тонкое запястье жены, Виктор потащил её в сторону группы людей, стоящих слева от экрана с презентацией.
Время тянулось мучительно долго, растягивая каждую секунду и превращая их в вечность. Мелоди уже давно перестала пытаться понять окружающих, полностью погрузившись в себя. В такие моменты она была благодарна судьбе за своё богатое воображение, которое всегда могло нарисовать в её мыслях образ, способный вызвать на губах улыбку — обязательный атрибут подобных мероприятий.
Стоя рядом с мужем и толпой совершенно незнакомых людей, она чувствовала себя не в своей тарелке, а высокопарные речи окружающих, лишённые всякого смысла, лишь подкрепляли это ощущение.
— Садись за наш столик, — сказал Виктор, когда они отошли в сторону от его друзей. — Мне нужно сделать важный звонок.
Коротко кивнув, девушка побрела к столу в углу залы, на котором были таблички с их именами. Она уже собиралась присесть, когда на неё упала чья-то тень.
— Позвольте вам помочь, — прозвучал бархатный баритон, от которого по спине прошлась волна мурашек.
Он выдвинул для неё стул и, дождавшись когда она присядет, встал рядом.
— Спасибо, — поблагодарила его Мелоди, избегая всяких зрительных контактов с незнакомцем. Прошлый урок вежливости от мужа ещё был слишком свеж в памяти.
— Всегда рад, — всё тем же приятным голосом ответил мужчина, продолжая стоять рядом и смотреть на неё сверху вниз.
Девушка уже откровенно не понимала его действий, боясь того, чем может закончиться вся эта ситуация, если Виктор увидит их вместе... Боже, надо сделать так, чтобы он ушёл. Но станет же она прогонять его. Это приём Аманды, а он — её гость.
«Господи, что мне делать?» — взмолилась она, когда заметила на столе ещё одну табличку.
«Только не он, пожалуйста,» — пронеслась мысль у неё в голове, но было уже слишком поздно.
Протянув к ней руку, незнакомец произнёс с улыбкой:
— Чарльз Уокер...
Мелоди смотрела на его большую загорелую ладонь, не в силах ни пошевелиться, ни произнести что-либо. Язык будто распух и прилип к нёбу. Липкий страх опутывал её своими сетями, заставляя кожу покрыться мелкими мурашками. Вся эта ситуация грозила перерасти для неё в настоящий кошмар. Кошмар, от которого она будет очень долго отходить.
— Очень приятно, мистер Уокер, — сглотнув ком в горле, ответила она, игнорируя его протянутую руку.
Майкл был зол. Ещё никогда он не чувствовал себя настолько униженным. Эта дешёвка вообразила, будто он не достоин её рукопожатия... Но, чёрт возьми, он был готов поклясться, что заинтересовал Мелоди. Её взгляд всего десять минут назад выдал это. Она разглядывала его так, будто перед ней стоял музейный экспонат.
Не зная, что говорить, он просто подошёл к своему стулу и сел прямо напротив неё.
Майкл, делая вид будто смотрит презентацию, изучал Мелоди. Он уже видел её фотографии в досье, но в жизни она выглядела намного старше. Тонны макияжа на лице отнюдь не придавали красоты, скорее наоборот. А наряд... Она больше походила на куклу Барби, чем на живую женщину. Полная противоположность Эмили... Та всегда и в любой ситуации оставалась настоящей королевой.
«Значит, мне нисколько не будет тебя жаль, когда я закончу своё дело,» — подумал Майкл, слабо ухмыльнувшись.
А вот и он — враг номер один, из-за которого всё и началось. Виктор Хейз — тот, кто украл у него любовь и разрушил всю жизнь. Вор и убийца, скрывающийся под маской джентльмена. Что ж, обратный отсчёт для этой пары уже запущен. Игра началась.
