Бумажный гном был силой выдворен под куст, где он, как щенок, принялся терзать кусок синтетической ткани, оставшийся в зубах. Алексей наклонился и погладил странную конусообразную голову. На ощупь пожиратель книг напоминал обивку дивана.
− Извини, дружок. Сегодня все идет наперекосяк.
Затем Алексей направился к центральному входу, намереваясь выяснить, что же случилось дома. Прошел совсем немного, дошел до пустующей беседки, и тут некое эфемерное ощущение накрыло его с головой. Это было похоже на погружение с головой в ледяной пар.
Навстречу шли люди. Целая толпа. Их старинные костюмы неуловимо сочетались с красными масками в виде птичьих клювов. В Москве такое встречалось довольно часто, но именно их Алексей почему-то не мог назвать артистами театра или представителями новой субкультуры. В руках одного из ряженых он увидел серебристый жезл с навершием в виде вороньей головы. Когда незнакомцы приблизились, ворон ожил и начал каркать.
Алексей машинально сжал лежащую в кармане брошь. Лидер масок указал пальцем на него и что-то прокричал остальным. Это было жутко. Не пытаясь понять причину возникнувшего страха, мальчик побежал прочь.
Сад пустовал, точно вымер. Алексей заметил это еще раньше, но не придал особого значения. Теперь он сожалел о своей невнимательности.
Над головой просвистело темное пятно. Оно взорвалось с тихим свистом, затем еще раз и еще. Странные светящиеся пятна летели в него со всех сторон, врезались в деревья и землю, оставляя дымящиеся следы гари.
− Перестаньте! Чего вам от меня надо? − крикнул мальчик, не оборачиваясь и не сбавляя темп бега. Куда же все делись? Ну, хоть кто-нибудь!
На пути возник массивный силуэт. Алексей не успел затормозить, только выставил руки и зажмурился. Он приготовился к боли, но ее не последовало. Вместо этого враг встряхнул его за плечи и произнес голосом Агаты:
− Ты цел? Брошь у тебя?
− Это вы… Что здесь происходит, кто все эти люди?!
Но она не стала выслушивать его возмущения, просто схватила поперек живота и сбежала с дорожки. Алексей даже не успел удивиться крепкой хватке старушки.
− Хочешь знать кто они? Дети Красного Болота, проклятые революционеры, − прорычала Агата, перепрыгивая через кусты. − Еще успеешь с ними познакомиться, а пока молчи. Мы должны найти трещину.
Преследователи в масках продолжали за ними бежать, крича непонятные слова. Треск и хлопки вытеснили остальные звуки, мир скакал перед глазами, как мячик. Это магия? Иначе почему тогда никто еще не вызвал полицию?
С трудом они добежали до ветхого каменного мостика, названного в честь графа Орлова. Агата бросила свою «ношу» в листья и сняла с петли трость.
− Слушай меня внимательно и не перебивай, − сказала она, оглядываясь через плечо. Сейчас Агата казалась выше и стройнее, чем утром, пробежка словно омолодила ее. − Эти масочники хотят заполучить керос времени. Твоя роль − защитить его до моего возвращения. Я хотела избежать этого, честное слово, но они как-то прознали, что он хранился у твоей матери. Теперь он твой.
− Ничего не понимаю. Послушайте, разве мы не должны куда-нибудь позвонить? Здесь же преступники, и они владеют магией!
− Пфф! Магия? Да квадра их темняка просто ничтожна, вот они и берут числом.
Революционеры приближались. Алексей мог разглядеть узоры на их масках и блеск полусотни глаз. Услышал шепот.
«Это она, точно она… ненавистная… предательница… почему она здесь… опасно… нет, надо, надо схватить мальчишку»
«КЕРОС У НЕГО»
Агата со свистом разрезала воздух тростью. Вихревые потоки подхватили опавшие листья, отделяя мостик от остальной части парка радужной чертой.
− Нам нечего с тобой делить, служанка ракшасов. Мы все желаем одного и того же. Отступи! − крикнул главный среди масок, подавая знак остальным.
Агата сухо улыбнулась.
− Чуешь, мальчик? Это запах страха. В былые времена от них не осталось бы и горстки пепла. Жаль, те времена прошли.
− Тогда что вы собираетесь сделать? Их же почти полсотни! − запаниковал Алексей.
− О-о, ничего такого, что оправдывало бы мою репутацию.
Клац!
Острие трости врезалось в землю, и от него во все стороны разошлись трещины. Нескучный сад тряхнуло волной вибрации. Они были такой чудовищной силы, что половина масочников потеряли равновесие, а Алексея отбросило в туннель под мостом. Приподнявшись, он увидел, как вокруг старушки формируются карточные символы: пики, крести, трефы. Наполняясь темным сиянием, они устремлялись к врагам.
Закончив, Агата подскочила к нему, подняла на ноги и посмотрела в глаза. Одно из стекол в ее пенсне треснуло и осыпалось.
− Ничего не бойся, ты все поймешь. Чудьмирье давно тебя ждало. Главное не потеряй мою брошь и вот это, − она сунула ему за пазуху мешочек с благоухающими травами. − Понял? Можешь потерять голову, руку или глаз, но не их.
Алексей хотел спросить, что за Чудьмирье такое и как оно связано с его семьей, − но не успел. Агата ударила по врагам новой порцией магии, после чего взмахнула тростью крест-накрест перед собой. Пространство разошлось с тихим свистом утекающего воздуха.
− Мне жаль, что все происходит именно так, − крикнула старуха, толкая его в образовавшийся провал.
Падая, Алексей видел, как радужный барьер треснул, точно под ударами пудового молота. Стремительный росчерк заклинания проник через трещину внутрь и с силой врезался ему в грудь. Резкая боль охватила голосовые связки. Масочники уже окружали Агату. Ее смех отразился от каменных сводов грота.
Затем наступила спасительная тьма.
Глава 3. Такой новый старый город
Небо было непривычно глубоким и подвижным. Расколотая на части луна висела прямо перед Алексеем, − только протяни руку, и она рассыплется. Затем ее свет закрыла чья-то тень. Это была прекрасная всадница верхом на мертвом коне. Ее зовут Синицарь, царевна Синицарь, подумал Алексей, но вслух смог лишь тихо просипеть.
Избранное дитя, добро пожаловать на обратную сторону. Я − Хранительница этих[ земель. Знай, что Чудьмирье принимает тебя и твою будущую жертву. Мы будем наблюдать. Прошу, не медли со своим решением.
Ее гордый голос звучал прямо в голове, отражался от луны и уходил куда-то в глубину самого его существа. Алексей чихнул. Образ царевны растворился в молочном тумане, после чего он вновь потерял сознание.
Очнулся спустя время ровно на том же самом месте, возле каменного моста. Вокруг ни души. Даже следов грандиозной битвы не осталось. Это выглядело почти оскорбительно: как если бы о нем все позабыли, посчитав недостаточно важным разбудить или хотя бы взять его в плен. Но глупая обида тут же уступила место тревоге. Алексей вспомнил о своей семье.
