Сжимая в стальном кулаке поводья своего сверхъестественного скакуна, Рыцарь Смерти взглянул на Воздушную Цитадель. Летучая гора раскачивалась в небе, как пьяница возле таверны. Ее никто не атаковал, и все же она вздрагивала, словно от ударов. Поначалу это удивило Сота, но потом он сообразил, что Цитадель зависла в воздухе как раз над Башней Высшего Знания.
С дерзостью, присущей лишь существам привычным к смертельной опасности, лорд Сот развернул коня и поскакал прямиком к Башне. На протяжении всего пути никто не осмелился напасть на него, да и некому было это сделать – город был пуст. Немногочисленные смертные, еще издалека завидев неподвижно сидящую в седле мрачную фигуру, незамедлительно обращались в бегство.
Улица вскоре стала шире, и через минуту Сот оказался на площади, окружавшей Башню. Огромная Цитадель, повисшая в небе, заслоняла своей громадой неяркий свет дня, однако мрак, царивший на площади, был совсем иной природы, вытекая словно туман из просветов между деревьями, которые, словно часовые, окружали башню со всех сторон.
Здесь Сот свернул и подъехал к Башне с той стороны, где скрюченные дубы росли гуще всего, образуя небольшой лес, известный под названием Шойканской Дубравы. При въезде в рощу его скакун неожиданно заартачился и прянул назад с такой силой, что будь лорд Сот смертным, он ни за что бы не удержался в седле. Леденящий холод, исходивший от деревьев, заставил отступить даже его скакуна – это порождение ада; копыта его пригасли, а горячее дыхание вырывалось из ноздрей облачками сырого тумана. Когда же Сот попытался снова направить тварь вперед, она уперлась в мостовую всеми четырьмя ногами и захрапела.
Сот отпустил поводья и позволил коню отойти на несколько шагов и успокоиться. Затем он соскользнул на землю.
– Ступай, – сказал он негромко. – Возвращайся в вечное пламя, которое извергло тебя.
При этих словах рыцаря конь снова попятился и вдруг исчез в клубах едкого бурого дыма.
Шагая через площадь к Шойканской Дубраве, Рыцарь Смерти разглядывал древнюю Башню. Башня Высшего Знания когда-то была оплотом магического искусства, местом, где маги хранили свои колдовские рукописи и свитки, подвергали себя опаснейшим испытаниям, пытаясь определить свое место в иерархии магов и колдунов. Однако много лет тому назад, еще когда лорд Сот был смертным, первосвященник из города Иштар пошел войной против всякой магии. Религиозные фанатики объявили всякую магию орудием злых сил и направили толпы своих приверженцев, жителей Ансалона, на штурм цитадели колдовской науки. Тогда маги сами уничтожили две из пяти существовавших на Кринне башен, чтобы не позволить простым и невежественным крестьянам завладеть секретами, которые там сберегались на протяжении веков, а сами удалились от мира в третью башню, которая стояла в таких дальних краях, о которых никто даже и не слыхал. Башня, возвышающаяся в центре Палантаса, долгое время считалась покинутой.
В день, когда маги собирались покинуть Палантасскую Башню, один из них – Мастер Ложи Черных Мантий и Слуга Зла проклял само здание страшным проклятьем. Он повелел, чтобы ворота Башни оставались закрытыми, а коридоры и кельи – пустыми до тех пор, пока не сбудется его ужасающее пророчество. Для того чтобы сделать проклятье необратимым и нерушимым, маг прыгнул с крыши Башни на острые пики окружавшей ее стены. В то же самое мгновение Врата башни, украшенные золотом и серебром, почернели, а некогда прекрасная башня приобрела мрачный и пугающий вид. И доныне она оставалась островком мрака посреди сверкающего красотой Палантаса, резко выделяясь своими стенами из тусклого серого мрамора на фоне белоснежных минаретов города.
Единственным путем можно было проникнуть вовнутрь этих стен – через Шойканскую Дубраву. Даже могучие заклинания, при помощи которых лорд Сот мог перемещаться в пространстве из одной тени в другую, были здесь бессильны. Однако среди скрюченных дубов, из которых состояла роща, обитали страшные сверхъестественные существа, охранявшие Башню от непрошеных гостей, да и сама Дубрава излучала такой сильный страх, что даже кендеры, чье меркантильное любопытство вошло в пословицу и способно было преодолеть любой запрет, не отваживались входить в ее мрачную тень.
Все это, однако, не страшило Сота, и он вступил в Шойканскую Дубраву с таким спокойствием, словно это был обычный, ничем не примечательный лес.
Впрочем, даже он ощущал здешний холод, от которого любой смертный начал бы ежиться и стучать зубами. Вечная мгла, словно мох, цеплялась за узловатые кривые и высохшие корни. Резные листы висели неподвижно, ибо ни один ветерок но осмеливался проникнуть во тьму Дубравы. И, безусловно, Сот ощущал здесь присутствие существ, охраняющих Башню. Пульсации, сотрясающие самый воздух в роще, были ему хорошо знакомы: это разливалась над землей аура душ мертвецов, навеки заключенных в мучительной послежизни.
Земля под деревьями была мягкой как губка из-за толстого слоя гниющей листвы, а недостаток солнечного света служил причиной того, что мохнатая лиловая плесень чувствовала себя вольготно. От каждого шага Сота она слегка колыхалась, словно кланяясь ему.
Наконец Сот очутился под самыми высокими деревьями, и всякий трепет вокруг него прекратился. Из-под листвы, из рыхлой влажной земли появилась грязная худая рука, покрытая зеленоватыми пятнами, и протянулась к ногам Рыцаря Смерти. За ней еще и еще. Все новые руки прокладывали себе путь на поверхность, чтобы сомкнуть свои пальцы на лодыжках Сота и утащить его за собой в глубину.
– У вас нет причин не пускать меня, братья, – спокойно сказал Рыцарь Смерти, и бледные полуразложившиеся конечности замерли в нерешительности. – Я ничего не хочу украсть в Башне, которую вы поклялись охранять, но я в силах уничтожить вас, если вы попытаетесь помешать мне пройти.
Из– под земли донесся слабый не то стон, не то всхлип:
– Мы знаем тебя, Сот, ты такой же, как мы. Что ты ищешь в Башне Высшего Знания?
– Я ищу смертную женщину по имени Китиара Ут Матар, сводную сестру темного мага Райстлина. Некоторое время назад она прошла сквозь Шойканскую Дубраву, ведь верно?
– Верно, – отозвался все тот же бесплотный голос. – Она попыталась бросить вызов Дубраве.
– Попыталась? – переспросил Сот, и в его голосе прозвучали гневные нотки. – У нее в руках был черный бриллиант, талисман, с помощью которого она могла беспрепятственно пройти мимо таких, как вы. Я был с нею, когда однажды она воспользовалась против вас своим талисманом. Талисман защищает ее… до тех пор, пока она не выкажет страха, – прошептал голос из-под корней дуба.
Лорд Сот сжался, неожиданно поняв, какой грозный смысл заключен в словах хранителя.
– Где она? – спросил он резко, и руки испуганно скрылись в мягкой земле. – Верните мне ее тело! – еще громче и требовательнее вскричал Сот, и его гулкий голос эхом разнесся среди деревьев тревожа неподвижную листву.
В роще стало так мрачно, что живой человек давно бы уже задохнулся от страха или опрометью помчался прочь, навстречу собственной гибели. Из-под земли донесся негромкий и мучительный стон, в котором звучали разочарование и тревога. Из листвы возникла одна-единственная рука. В пальцах, лишь кое-где одетых полусгнившей плотью, был зажат кусок темно-синей чешуйчатой, как у дракона, брони.
