– Ты что делаешь?
– Лекарство. У меня болит голова. Причем не только из-за твоих неуместных упражнений. – Он снова коснулся шишки на темечке и вдруг оглушительно чихнул. Лепестки желтоглазок взмыли в воздух – и осыпались обратно на стол. Кхор уставился на свои руки, только сейчас заметив чрезмерно сырое состояние своей одежды. Попытался отцепить от намокшего рукава прилипшие травинки и тут же чихнул снова.
– Тебе надо переодеться. И выпить горячего, – против воли посоветовала Гелера. Вообще-то по-прежнему хотелось набить кхору морду, но уж очень жалкий был у него вид. И, кроме того… шкатулку ведь действительно открыла она. Но что же теперь делать?! Не убивать же на самом деле этого малахольного?
– Я не простужен, – пробормотал кхор.
– Что? – Гелера благополучно успела потерять нить разговора, углубившись в невеселые размышления.
– Это просто аллергическая реакция на мох. – Он отряхнул с рукава еще несколько зеленых нитей и поморщился. – Но переодеться мне действительно стоит. Отвернись. – Кхор начал расстегивать плащ. Гелера поспешно уставилась в пол. Еще чего не хватало – на голых тщедушных стариков пялиться. Вот если бы на его месте был Налек – дело другое… А так… Девушка вздрогнула, снова вспомнив про свой облик.
– Но я же не могу в таком виде показаться на людях! – Пытаясь продолжить диалог, она непроизвольно подняла глаза. Колдун стоял в одних подштанниках. Гелера почувствовала, как горят щеки. Она ведь не собиралась подсматривать! Но, с другой стороны, когда еще выпадет шанс рассмотреть полуголого кхора…
Руки колдуна сплошь покрывала темная вязь непонятных рун, тянувшаяся от черных ногтей и обрывающаяся у ключиц. На груди этих рун не было. Зато там были шрамы – словно на кхора напал оголодавший медведь. Жуткие рубцы толстенными жгутами сплетались в путаную сетку.
А еще Гелера смогла разглядеть его лицо: колдун завязал свои седые патлы в неаккуратный хвост. Через нос и левую щеку тянулся шрам. Видимо, когда-то это была глубокая рана или же лекарь не имел достаточных навыков, но образовавшийся рубец стягивал кожу в подобие жутковатой маски. Там, где лицо не было перекошено, его испещряли нити темных морщин. А по центру бледного лба огненным цветком горел красный камень, растущий из живой плоти. Гелера нервно сглотнула.
Пожалуй, только глаза выбивались из общей картины. Они отнюдь не были похожи на горящие зеленым огнем головешки. Обычные человеческие глаза. Светло-карие. И сейчас в этих глазах явственно читалось бешенство – тоже вполне человеческое.
– Я тебе что, чучело?! – Перехватив ее взгляд, кхор резко сорвал с кровати покрывало и набросил себе на плечи. – Что ты на меня пялишься? Если тебе так хочется поизучать чудовищ – посмотри в зеркало! Ведь зеркало – это единственное, чем ты умеешь пользоваться в совершенстве!
Гелера от возмущения потеряла дар речи.
В повисшей тишине скрип открывающейся двери прозвучал особенно отчетливо.
– Господин кхор, мы тут вам поесть приготовили… – Жена старосты медленно протиснулась в проем, держа в руках заваленный снедью поднос. На ее счастье, поднос был слишком тяжел, она сначала пристроила его на край стола и только после этого осмотрелась.
Последовавший визг многократно перекрыл недавние голосовые упражнения Гелеры.
– Ч-что это? – Дрожащим пальцем женщина ткнула в сторону замершей Гелеры.
– Тень. – Голос кхора был до невозможности спокойным.
– А… а… как? Тут? День же… И мы внутри…
– Всего лишь мой слуга. Кстати, я бы предпочел остаться один. Я сейчас занят одним важным опытом. – Он кивнул в сторону полузасыпанного лепестками желтоглазок котелка.
– А… Ну да. Да, конечно… – Пятясь задом, женщина поспешно ретировалась. Выражение ужаса так и не исчезло с ее лица.
– Она же сейчас всем расскажет… – несчастным голосом прошептала Гелера. – И Налек тоже услышит…
– Чушь. Она не могла тебя узнать. Она расскажет, что видела монстра. В результате меня здесь просто начнут больше бояться, только и всего. – Кхор потер виски.
– Но мне-то что делать? Как мне теперь в таком виде? Я никому на глаза показаться не смогу! Ты же видел, как эта тетка испугалась!
– И что? Неужели твои близкие ценят тебя только за твою внешность?
– Но у меня на самом деле свадьба через пять дней! Что я скажу Налеку?!
Кхор сжал оборванные лепестки желтоглазок в ладони, непонятным образом превращая их в труху. Образовавшуюся пыль ссыпал в принесенную женой старосты чашку с кипятком. Вода тут же окрасилась в ядовито-зеленый цвет. От едкого запаха заслезились глаза.
– Скажи правду.
– Ты сошел с ума! Я не могу показаться ему в виде чудовища! Он же меня разлюбит!
Кхор пожал плечами и глотнул мерзко выглядевшую жидкость.
– Странная любовь. Ну раз боишься встретиться, напиши ему письмо.
– Письмо? – Гелера округлила глаза. С равным успехом кхор мог бы предложить ей полетать. – Я что, похожа на дуру? Стану еще я тратить свое зрение, учась рисовать эти дурацкие мелкие закорючки!
– А ведь по форме черепа и не скажешь, – задумчиво констатировал кхор.
– Чего? Ты о чем?
– О низком уровне разума. – Он сделал очередной глоток и поморщился. Судя по всему, на вкус жидкость была ничуть не лучше, чем на запах. – Полагаю, если бы ты осталась ночью снаружи границ, тебе бы ничего не грозило. Даже теневые создания не польстились бы на такую мелочь.
– Ты, кажется, своими заумными речами меня оскорбить решил?
– Да сохранит меня Великое Солнце от подобной мысли! Страшно подумать: если в нормальном состоянии духа ты запросто вламываешься в чужой дом, крадешь чужие вещи и швыряешься драгоценными магическими устройствами – кстати, тоже чужими, то на что же ты пойдешь, если я тебя оскорблю? У меня всего одна жизнь, да и та уже почти кончилась. – Он перевернул кружку, допивая последние капли лекарства. – В любом случае, умеешь ты писать или не умеешь, тебе все равно как-то придется предупредить своих родных и близких. Мне странно предположить, что их может взволновать твое длительное отсутствие, но, скорее всего, именно так и случится. – Кхор с легким стуком поставил опустевшую кружку на стол. – Ты, вероятно, еще не поняла. Пока я не умру, тебе придется находиться рядом со мной.
– Чего-о?! – возмутилась Гелера. – Ах ты, мерзкий сластолюбивый старикашка! Да я тебе сейчас отшибу все остатки твоего достоинства, если они еще не высохли от времени!
Кхор опустился в кресло, продолжая кутаться в покрывало.
– О моя юная самовлюбленная нахалка. Из-за воздействия Врат ты теперь не вполне человек. Если ты отойдешь от них достаточно далеко, свершившаяся трансформация попросту убьет тебя. Если честно, лично я предпочел бы оставить тебя здесь. Меня останавливает только то, что это будет убийством – а нам запрещено убивать людей. И, уж прости за уточнение, ты меня не интересуешь – ни в виде женщины, ни в виде чудовища.
