С унынием Слит осознал, что скоро его жалованье уменьшится до обычного армейского пайка, которого он ни разу в глаза не видел. Теперь у него совершенно не оставалось мотивов находиться в Нераке. Он уже давно дезертировал из регулярной армии, задержавшись в городе лишь потому, что слышал, как неплохо тут можно заработать. Сивак мрачно топал по темной улице, ломая голову над тем, как бы выполнить приказ, одновременно уклонившись от его выполнения.
Один из подчиненных нетерпеливо догнал его.
— Чего тебе?! — рявкнул Слит.
— Командир, странные дела творятся! — пробасил Глуг.
— Если ты обнаружил, что Такхизис забыла дать тебе мозг, то это уже давно ни для кого не тайна!
— Я о другом, командир, — произнес Глуг, — посмотри на гостиницу. Там… там слишком тихо. Непонятно тихо! А где гулянье?
Слит остановился. Чертовски хороший вопрос! Где гулянье?! Где костры, толпы веселящихся людей, где множество гуляк, которым хорошо заплатили за поджог гостиницы? Слит видел огни в самом «Разбитом щите», но не было слышно ни хриплого смеха, ни пьяного кутежа. «Разбитый щит» был тих, как могила.
Мысль не самая утешительная. Слит осмотрел улицу, но не заметил ни одной живой души.
— Что нам делать, командир? — спросил Глуг.
— Всем за мной.
Командир перешел через улицу, его отряд следовал поодаль. Он приблизился к дверям, у которых на страже стоял здоровенный человек по имени Водоворот. Слиту уже приходилось обделывать с ним торговые делишки.
— Никаких ящериц, — буркнул Водоворот, указывая на надпись. — Вход только для людей.
— Мы пришли от имени Темной Королевы, — сказал Слит.
— О, это другое дело, — усмехнулся Водоворот и распахнул дверь. — Тогда заходите.
— Парни, вы обождите тут, — приказал своему отряду Слит.
Он зашел внутрь и замер в удивлении.
«Разбитый щит» был переполнен. Занят каждый столик, а кому не нашлось места, стояли плотной толпой у стены. Большинство — солдаты, но были во множестве и темные пилигримы, усаженные на почетные места. Слит узнал лучших клиентов и покупателей Талента.
Видя, как сивак оторопело замер, один из пилигримов поднялся и затянул хоровую молитву.
— Прости нас, Темная Королева! — выкрикнул он, вздымая руки к потолку. — Просим тебя, верни обратно луны, которые ты забрала с небес! Услышь нашу просьбу!
Вслед за ним молитву подхватили солдаты и остальные паломники, старательно взывая к Такхизис. В это мгновение из толпы к Слиту пробился сам Талент Оррен.
— Что, во имя Бездны, тут происходит? — глянул на него Слит.
— Добро пожаловать, командир, — торжественно сказал Оррен. — Ты и твои воины. Прошу, присоединись к нам в молитве Темной Королеве.
Слит фыркнул, прищелкнув длинным языком.
— Прекращай балаган, Талент, — рыкнул он.
— Такхизис забрала с небес все луны, — громко и почтительно сказал Талент, — мы собрались тут, чтобы вымолить прощение. — Он понизил голос. — Мы все собрались, если ты понимаешь, о чем я.
Слит заметил старика Снэггла, необычайно сердитого и насупленного. Он был накрепко привязан к стулу, а рядом на полу широко улыбалась кендерша. Невдалеке сидел Лют, свешиваясь обширной задней частью с табурета, у его ног дремали собаки.
— Вас предупредили! — внезапно понял Слит.
— Присоединяйся к нашей молитве! — возопил Талент.
Он приник к плечу Слита и тихо зашептал:
— Думаю, будет честным предупредить тебя, друг мой, что все эти набожные люди, собравшиеся здесь, вооружены до зубов и превосходят твой отряд численностью три к одному. Они могут сильно расстроиться, если ты не присоединишься к нашей молитве, но еще больше они расстроятся, если ты надумаешь поджечь нашу таверну…
Слит видел, что за ним наблюдают внимательные глаза. Руки гостей покоились на эфесах мечей или перебирали священные медальоны.
— Мне кажется, в «Волосатом тролле» сегодня ночью тоже неистово молятся? — спросил Слит.
— Ты абсолютно прав, — кивнул Талент.
— Ты не сможешь избежать неприятностей, Талент, — покачал головой сивак. — Ночной Властелин будет в ярости, когда все узнает. Он самолично явится сюда, чтобы арестовать тебя.
— И обнаружит, что птички улетели, — хмыкнул Оррен. — Я, Водоворот, Мэри и Снэггл.
Потом его лицо приняло серьезное, даже озабоченное выражение. Пока вокруг гремела многоголосая молитва, он тихо спросил у Слита:
— Ты не видел Иоланту?
— Ведьму? Нет, не видел.
— Не знаю, что с ней. Она должна была прийти сюда.
Слит внимательно посмотрел на друга. Сиваки не слишком хорошо разбирались в эмоциях людей, но командир мог поставить стальную монету против крысиной задницы, что лицо Талента выражало горе. Драконидов-женщин не существовало — время от времени Слит весьма расстраивался по этому поводу, но сейчас, видя боль и страдание Оррена, Слит решил, что драконидам все же повезло.
— С ней все будет в порядке, — бесстрастно пожал плечами сивак. — Ведьма позаботится о себе. Если тебе будет приятно, могу сказать, что ее не нашли в квартире, когда сжигали дом.
Видя, что Талента не слишком развеселили новости, Слит решил сменить тему:
— Куда ты отправишься?
— В любое место, где силы Света сражаются с Темной Королевой. Армия будет нас выслеживать, поэтому нам нужна фора.
Оррен вложил в руку Слита увесистый кошелек со стальными монетами. Драконид прикинул его вес и произвел быстрые вычисления.
— Я слышал, в «Волосатом тролле» сегодня угощают бесплатной «гномьей водкой», — произнес Талент.
Командир усмехнулся, показав кончик языка между клыками.
— Мне кажется, я должен пойти и расследовать это. — Он сунул кошель за пояс и вздохнул. — Как я понял, наше небольшое деловое предприятие подошло к концу.
— Все имеет окончание, Слит, — спокойно сказал Оррен. — Долгая ночь почти закончилась.
— Думаю, скоро здесь будет очень неслабая заварушка, — любовно погладил кошелек Слит. — Самое время вновь покинуть ряды вооруженных сил и встретиться со старыми приятелями.
— Построй тот город, о котором так много говорил, — сказал Талент.
— Тебе тоже удачи, Талент, — кивнул Слит. — Заниматься торговлей вместе с тобой было настоящим удовольствием.
— Могу сказать то же самое. Удачи.
Человеческая рука пожала когтистую лапу. Слит отдал честь Таленту, а затем, по-военному повернувшись на пятках, вышел наружу. У дверей он встретился взглядом с Водоворотом и усмехнулся.
Гигант в ответ лихо подмигнул.
