— Нам нужно поговорить! — выпалил кентавр, обращаясь ко всем собравшимся.
— Тихо! — прошипел председатель Совета Кахартес. — Возьми себе миску карри и жуй.
Председатель Кахартес владел парком фургонов, торговавших карри. Карри из полевых мышей было его коньком. Очевидно, Кахартес взял на себя заботы о закуске во время этого просмотра.
Жеребкинс даже не взглянул на буфетную стойку. Он схватил пульт дистанционного управления с подлокотника кресла и выключил звук.
— Дамы и господа, у нас — большие неприятности. Опал Кобой на свободе, и я думаю, что это она стоит за зондом Зито.
Кресло с высокой спинкой резко развернулось, и на кентавра уставился Арк Сул.
— Опал Кобой? Поразительно. И всем этим она руководит, так сказать, через астрал?
— Нет! А что ты делаешь в этом кресле? Это кресло командира. Настоящего, а не отдела внутренних расследований.
Сул постучал пальцем по золотым желудям на лацкане.
— Меня повысили. Жеребкинс побледнел.
— Ты — новый командир Разведывательного Корпуса?
Улыбка Сула могла бы осветить темную комнату.
— Да. Совет пришел к выводу, что в последнее время Корпус стал выходить из-под контроля. Совет решил, и в этом я не могу с ним не согласиться, что Корпус нуждается в твердой руке. Конечно, я буду возглавлять и отдел внутренних расследований, пока не найдется подходящая замена.
Жеребкинс нахмурился. Сейчас на это не было времени. Потом. Главное — получить разрешение на сверхзвуковой запуск.
— Отлично, Сул. Теперь ты командир. Свои возражения я выскажу потом. А сейчас мы должны найти выход из критической ситуации.
Теперь его слушали все, правда, без особого энтузиазма. За исключением командира летного отделения Виниайа, которая всегда была преданной сторонницей Джулиуса Крута и наверняка голосовала против назначения Сула. Виниайа вся обратилась в слух.
— Из какой критической ситуации? — спросила она.
Жеребкинс вставил компьютерный диск в универсальный привод компьютера оперативного центра.
— Существо, которое находится в клинике Аргона, не Опал Кобой, а клон.
— Доказательства? — потребовал Сул. Жеребкинс выделил изображение на экране.
— Я просканировал сетчатку и определил, что последним изображением, которое видел клон, было изображение самой Опал Кобой. Очевидно, в момент ее побега.
Его слова явно не убедили Сула.
— Никогда не доверял твоим безделушкам, Жеребкинс. Показания твоего сетчаткоскана суд не примет в качестве доказательства.
— Мы не в суде, Сул, — процедил сквозь зубы Жеребкинс. — Если мы признаем тот факт, что Опал Кобой на свободе, события последних двадцати четырех часов приобретают совсем другое значение. Начинает просматриваться закономерность. Кривец мертв, пикси из клиники взяли отпуск, Джулиус убит, и в его убийстве обвиняется Элфи. Затем, буквально через несколько часов, происходит запуск зонда, причем за несколько десятилетий до намеченной даты. За всем этим стоит Кобой. Зонд направляется прямо к нам, а мы сидим здесь и тупо смотрим телевизор… и едим вонючее карри из мышей!
— Возражаю против несправедливого замечания по поводу карри. Вовсе оно не вонючее, — обиженно произнес Кахартес. — Во всем остальном я прекрасно тебя понимаю.
Сул вскочил с кресла.
— В чем «остальном»? Все это притянуто за уши! Жеребкинс просто хочет обелить свою покойную подружку Элфи Малой!
— Элфи могла остаться в живых! — рявкнул кентавр. — Может быть, в эти минуты она пытается остановить Опал Кобой!
Сул закатил глаза.
— Но графики всех ее жизненных функций превратились в прямые линии! Мы дистанционно уничтожили ее шлем. Я присутствовал при этом, забыл?
Дверь открылась, и появилась голова одного из лаборантов Жеребкинса.
— Сэр, я принес прибор, быстрее не получилось.
— Молодец, Руб, — похвалил Жеребкинс, выхватывая из его рук прибор и демонстрируя всем собравшимся. — Я выдал Элфи и Джулиусу новые костюмы. Прототипы. Они оборудованы биодатчиками и жучками-шпионами, которые не подключены к главному компьютеру полицейского управления. Раньше мне не приходило в голову проверить их. Шлем Элфи уничтожен, но костюм продолжает функционировать.
— И что могут нам сказать датчики костюма? — спросила Виниайа.
Жеребкинс боялся смотреть на прибор. Если и показания датчиков костюма окажутся прямыми линиями, ему предстоит заново пережить утрату Элфи — ведь он уже поверил, что она жива… Сосчитав до трех, он посмотрел на маленький экран и увидел два графика. Один представлял собой прямую линию. Бедный Джулиус. Второй…
— Элфи жива! — закричал Жеребкинс и звонко чмокнул майора Виниайа в щеку. — Жива и неплохо себя чувствует! Ну, разве что кровяное давление немного повышено и запасы магии почти на нуле…
— И где она сейчас? — с улыбкой спросила Виниайа..
Жеребкинс увеличил окно жучка-шпиона на экране.
— Летит вверх по Е7, в шаттле, который, если я не ошибаюсь, был угнан Мульчем Рытвингом.
Сул пришел в восторг.
— Давай разберемся. Подозреваемая в убийстве Элфи Малой находится в угнанном шаттле рядом с зондом Зито.
— Верно.
— Но это делает ее главной подозреваемой в любом, связанном с зондом, нарушении закона!
Жеребкинсу нестерпимо захотелось залягать Сула до смерти, но он сдержался — ради Элфи.
— Сул, я только прошу разрешения на запуск сверхзвукового шаттла, чтобы разобраться в ситуации. Если я прав, твоим первым поступком в должности командира Корпуса будет предотвращение катастрофы.
— А если ты ошибаешься? А я в этом не сомневаюсь.
— Если я ошибаюсь, тогда ты арестуешь врага общества номер один капитана Элфи Малой.
Сул задумчиво погладил козлиную бородку. Беспроигрышная ситуация.
— Хорошо. Посылай шаттл. Сколько времени нужно на подготовку?
Жеребкинс достал из кармана телефон и нажал кнопку быстрого набора.
— Майор Келп, — сказал он в микрофон. — Зеленый свет. Начали. — Жеребкинс улыбнулся Арку Сулу. — По пути сюда я ввел майора Келпа в курс дела. Видишь ли, я не сомневался, что ты со мной согласишься. Командиры обычно соглашаются со мной.
Сул нахмурился.
— Я не потерплю такого фамильярного тона, жеребчик. Не слишком хорошее начало добрых отношений. Я посылаю шаттл только потому, что у меня нет выбора. Если ты пытаешься манипулировать мной или что-нибудь утаиваешь, я похороню тебя в слушаниях трибунала лет на пять, а потом уволю.
Кентавр пропустил его слова мимо ушей. Позднее у них будет еще уйма времени, чтобы обмениваться угрозами. А сейчас главное — полет шаттла. Жеребкинс уже один раз пережил потрясение, узнав о гибели Элфи, и не хотел испытать его еще раз.
