ОНО перемешалось большими прыжками, перемахивая через попадавшиеся на пути препятствия, но волки были немного быстрее и нагоняли.
Монстр то и дело шарахался в стороны, увертываясь от нападавших хищников, лавировал между остовами машин, пытаясь их запутать и хоть немного оторваться.
Аса вид этого монстра почему-то не особо впечатлил, и он продолжил забираться наверх.
— Давайте, двигайтесь! — Он стал подгонять товарищей.
Лима и десантник оторвались от созерцания картины погони и тоже продолжили подниматься. Оказавшись наверху, они устроились на торце платформы и наблюдали уже оттуда.
Как бы монстр ни старался, преследователи не отставали. Когда они проносились мимо грузовика, на котором спрятались Лима и ее спутники, волки догнали его.
Один прыгнул и вцепился монстру в бедро. Того повело, он просел задом и развернулся, одновременно отбросив хищника. Широко расставив лапы и опустив голову, он грозно зарычал на догнавшую его стаю. Волки, не останавливаясь, бросились в атаку. Стая напала и разлетелась в стороны, словно накатившая волна, врезавшаяся в волнорез.
Монстр встретил их ударами мощных лап, раскидывая животных. Стальные зубы рвали шерсть и мышцы, перемалывали кости и вспарывали животы. Визг раненых и умирающих волков смешался с яростным рыком их сородичей, не перестающих нападать. От ударов монстра многие животные перелетали через перила моста и с визгом отправлялись вниз, некоторым везло и они ударялись о прутья или тросы. Отскочив назад на мост, пошатываясь, они возвращались к стае и опять атаковали — если были в состоянии. Складывалось впечатление, что волки забыли об инстинкте самосохранения и управляла ими только слепая ярость.
Монстр был весь изодран, он вертелся на месте, постоянно сбрасывая с себя впивающихся в него врагов. Шкура лохмотьями болталась на боках, обнажая кровоточащую плоть и металлические ребра.
Лима с таким напряжением смотрела за схваткой, что побелели пальцы, которыми она держалась. Что-то в происходящем казалось ей странным. Непонятное чувство чего-то неправильного, от которого хотелось морщиться. Это ощущение возникло у нее еще тогда, когда она первый раз увидела монстра. И дело было вовсе не в нем самом, а в его поведении, движениях, что-то неуловимое на первый взгляд, но явно присутствующее.
Хищники облепили монстра. На каждой его лапе, кроме металлической, болталось по несколько животных. Пара вцепилась в его шею, еще трое повисли на животе. Он еле двигался под тяжестью их тел, но, тем не менее, сражался, хватал зубами, отбрасывая подальше, давил лапами, рвал когтями.
Вокруг все было залито кровью, валялись трупы волков с переломанными спинами и вываленными внутренностями, но стая продолжала атаки.
Схватка продолжалась еще минут пятнадцать. Друзья наблюдали за ней, как завороженные.
Потом, когда хищников стало совсем мало, они все же отступили. Некоторое время они стояли, окружив свою жертву. Их бока тяжело вздымались, языки висели, из ран текла кровь, но глаза по-прежнему были полны ненависти. Монстр дрожал всем телом, но сдаваться не собирался.
Один из волков оскалился, зарычал и, развернувшись, побежал назад в город. Остальные последовали за вожаком.
Монстр стоял, пока его противники не скрылись вдали, потом лапы подогнулись, и он распластался на асфальте.
Лима начала спускаться.
— Осторожнее, — предостерег капитан.
Оказавшись внизу, девушка приготовила копье и, переступая через тела мертвых волков, медленно приблизилась к поверженному животному.
Она подошла близко и смогла подробно разглядеть его. Собака-киборг, такого она еще не встречала.
— Вот твари, чего только не придумают! — процедил сквозь зубы, подошедший Ас. — Людей им мало — за животных принялись. Такое чудище сделали.
— Волки потому за ним и гнались, что он чудовище, монстр, — сказал капитан.
— Откуда ты знаешь?
— Предполагаю, — ответил Сэм. — Животным свойственно следить за чистотой своего генотипа, в отличие от людей. Там, где не помогает естественный отбор, в работу включаются инстинкты.
В этот момент монстр открыл глаза и посмотрел на окруживших его людей.
Заглянув в них, Лима поняла, что казалось ей необычным — во взгляде больших темно-коричневых глаз она увидела проблески разума.
Не развитого, едва осознавшего себя, но уже разума.
Сердце девушки тревожно забилось. Смутное чувство беспокойства и отчего-то вины, родилось у нее внутри.
— Лима, ты тоже видишь это или мне кажется? — изумленно спросил десантник.
— Вряд ли нам кажется это всем троим, — произнес Ас.
Монстр выдохнул почти по-человечески, тихо заскулил и поджал заднюю лапу — ту, что была настоящей, — изодранную до кости.
Охотница подняла копье и коротким ударом пронзила монстру грудь, прекращая его страдания.
— Пошли, — сказала она отвернувшись.
Путники сошли с моста в молчании. Дальше начинались дома, но не успели они пройти несколько из них, как наткнулись на преграду — улица была перегорожена обвалившимися с обеих сторон стенами зданий и машинами, наполовину заваленными камнями.
Опасность почувствовали все одновременно. Она шла отовсюду, справа, слева, спереди и даже сзади, откуда они только что пришли. Они замерли, оглядываясь и вслушиваясь в доносившиеся сквозь шум ветра звуки. Друзья поняли друг друга без слов, приготовили оружие и встали спина к спине, готовые к обороне.
Громыхнув сыгравшим пластиком, на капот гравимобиля запрыгнул волк. Со всех сторон появлялись еще хищники, окружив троих людей кольцом. Это были остатки стаи, которая сражалась на мосту с монстром.
Хищники скалились и рычали, но не спешили атаковать. Их было больше десятка, с драными шкурами, в пятнах засохшей крови.
Они стояли друг против друга, люди и животные, и те и другие приготовившиеся убивать.
Лима смотрела на вожака, оказавшегося напротив нее. Зверь и человек встретились взглядами. Девушка знала, что убьет волка, едва тот бросится на нее. Но ей не хотелось этого делать. Она всегда считала, что волки похожи на нее — такие же независимые, непримиримые и жестокие к врагам. Лима мысленно говорила вожаку, чтобы он не нападал — просила его.
Как будто услышав ее мысли, он, перестав рычать, дернул вверх головой, потом еще раз и завыл.
Другие волки вторили ему нестройным хором, потом все разом развернулись и, заскребя когтями по бетону и пластику, скрылись с глаз.
Люди постояли еще немного, не опуская оружия, потом расслабились.
— Я уж думал, сейчас накинутся, — вздохнул облегченно Ас.
— Я тоже, — поддержал капитан.
