Он откинулся назад, привалившись спиной к выпирающему из земли узловатому корню, и предался раздумьям.
«Ладно, жук — ерунда. Даже „амеба“, если на то пошло, не самое грозное создание. Вообще работать на планете земного типа, какая бы пакость тут ни водилась, — само по себе редчайшее везение. Что там жучки-паучки! На Синтии и то никто не хныкал, а ведь продержаться там было почти невозможно, от погибших даже медальонов не оставалось. Но суть в другом. Чего нам не сидится на нашей старушке Земле? Почему мы лезем из кожи вон, тратя огромные средства и все чаще расплачиваясь собственными жизнями, чтобы среди множества миров отыскать хотя бы ее отдаленное подобие?
Раньше я рассмеялся бы в лицо осмелившемуся спросить, что я забыл среди звезд. Штатская крыса, разве ей что-нибудь втолкуешь? А теперь… Признайся, Родриго, даже если бы удалось избавиться от Мака и как следует «причесать» Оливию, все равно ты бы здесь не остался, доживал свой век на Земле. Перенаселение нашему шарику, кстати, давно уже не грозит, все сыты, одеты, обуты, глобальных катастроф как будто не предвидится. Стараемся для будущих колонистов, тех, которым действительно дома не сидится? Да, есть такие — спят и видят, как бы оказаться подальше от родного правительства и зажить своим умом. У них руки чешутся заполучить подходящую планету и переделать ее под себя. Но таких энтузиастов на самом деле не очень много, и держать им в угоду внушительный флот — это, знаете ли…
Какие еще могут быть доводы «за»? На полезные ископаемые спрос давно упал — практически всю таблицу Менделеева мы научились получать из обыкновенного водорода. Устраивать инопланетные курорты — слишком дорогая затея, вряд ли окупится. «Человечеству нужно жизненное пространство», — сказал Эрикссон. А нужно ли? Вернее, поставим вопрос так: настолько ли нужно, чтобы в угоду безволосым двуногим приматам испохабить целые планеты и, безусловно, прервать идущую на них полным ходом эволюцию?
Похоже, дело все-таки не в прямой материальной выгоде. Просто приматы на редкость любопытны, открывать новое, неизведанное у них в крови. Прошли времена колумбов алчных, плывущих через океан навстречу вожделенным золотым россыпям, остались колумбы пытливые. Однако ни те, ни другие не смогли бы ничего сделать без сильных мира сего. Первые должны были приумножать славу испанской короны, вторые — выполнять волю тех, кто стоял у руля объединенной Земли. Монархии ушли в прошлое, но сохранилась верховная власть, и амбиции ее представителей возрастают от века к веку. Впечатление такое, будто «слуги народа» хотят не только распространить землян по всей Галактике, но при этом непременно опередить кого-то могучего и ужасного, готового, если мы замешкаемся, подмять под себя самые лучшие планеты. Застать возможного противника еще в колыбели и растоптать — может, именно в этом предназначение десанта? Не знаю, не знаю… Вот — Мак. Он, безусловно, могуч. Но могу ли я назвать его ужасным, враждебным, заслуживающим только одного — расщепления на кварки?»
Родриго сжал голову руками, словно опасался, что проклятые вопросы переполнят мозг и взорвут изнутри черепную коробку. От него всегда требовались только исполнительность и отвага — решать, что хорошо, а что нет, предоставлялось высшим чинам. И вот теперь ему предстояло поспорить с этими самыми чинами, зная, что никто не поддержит — даже сочувствующие. Осторожный Сайто не захочет рисковать своей карьерой. Хид скрытен, он тоже не полезет на рожон. Ренато просто не осмелится публично поддержать командира, да и кто примет его лепет всерьез? Иджертон не борец — слишком мягок. Иван вряд ли представляет себе масштабы проблемы, он замкнулся на своей биологии. Даже всемогущий Мак ушел в сторону: выпутывайтесь сами, мне-то все равно повредить не сможете, что бы там ни решили. Что за наказание, просто какой-то всеобщий заговор!
В сущности, выбора у него не было. Оставаться на Базе, встав в позу непонятого пророка, — верное самоубийство. «Мне придется нанести ответный удар», — вскользь, как нечто само собой разумеющееся, обронил Мак. Теперь Родриго должен был донести эту истину до самых твердолобых. Трудно, очень трудно! Но неужели он утратит надежду после того, как удалось совершить почти невозможное — вызвать на переговоры властелина планеты?
Родриго взглянул на экранчик браслета: от Базы его отделяли 2476 километров. Одолеть их самостоятельно было безумием. Уже через несколько часов на джунгли опустится ночь. Переживет ли он ее — мягкий комочек протоплазмы, окруженный сонмом загадочных существ, в миролюбие которых не верилось при всем желании? Оставалось надеяться, что Мак рано или поздно телепортирует его обратно. Лучше бы, конечно, пораньше.
— Мак! — позвал он на всякий случай. Тщетно: связь, по-видимому, прервалась надолго.
«Пойду. — Родриго поднялся и стал разминать ноги. — По крайней мере, двигаясь, можно отыскать убежище на ночку—другую. Дупло какое-нибудь или подходящее дерево, на которое можно залезть и удобно устроиться в развилке ветвей. Конечно, если Мак про меня забыл, до объявления „военных действий“ никак не успеть, да и загнусь от голода, когда кончатся пищевые таблетки. Но вдруг повезет?»
И вновь лопались под его ногами «дождевики», прыгали во все стороны потревоженные насекомые, взвизгивали «ткачи», убиваясь по разорванной паутине. Спустя полчаса среди стволов обозначился просвет. Родриго выбрался на просторную поляну и зашагал напрямик — таиться уже не имело смысла. Раз-два, левой-правой! Внезапно он поймал себя на том, что в такт шагам негромко насвистывает «Полет валькирий».
«Самая сейчас подходящая для меня музычка, — подумал Родриго. — Спасибо Ивану, просветил насчет этих валькирий. Значит, девы-воительницы — как там? — уносящие души павших воинов на небеса? Я тоже воин. Вот только погибнуть, наверное, мне предстоит не в славном бою, продолжая сжимать мертвой хваткой окровавленный двуручный меч, а в зубах какого-нибудь летучего крокодила. Возьмут ли меня после этого на небо? А если возьмут, что я буду там делать? Восседать в золотом дворце, пить вино из кубков и слушать бесконечные саги тамошних сказителей?»
При других обстоятельствах эта мысль могла его позабавить, но сейчас был не тот случай. Он вдруг представил себе, что Мак во время беседы от нечего делать скопировал его «я». Когда Родриго протянет ноги, добросердечный хозяин Оливии даст ему новую жизнь. Но только не в смешном и неудобном человеческом теле. Допустим, Мак замурует этого «дубля» в один из алых шариков, чтобы землянин всегда был под боком и мог развлекать своего спасителя наивными гипотезами об устройстве мира. Вот такой незавидный «рай»…
«Тогда уж лучше не воскресать, — подумал Родриго, дойдя до края поляны и вновь погрузившись в заросли. — Впрочем, не рано ли я себя хороню? Давай-ка буду считать про себя: „Один, два, три, четыре!“ Дойду до тысячи — и Мак перенесет меня на Базу. Нет? Ну тогда на счете „2000“ — обязательно. Нет? Ну тогда…»
На счете «2018» открылась новая поляна — еще больше предыдущей. Зажмурившись от брызнувшего в глаза солнца, Родриго машинально сделал еще несколько шагов и лишь затем, осознав /виденное, дал задний ход.
На поляне обосновались две объемистые туши цвета слоновой кости. Первая медленно переваливалась с боку на бок, фактически оставаясь на одном месте, вторая довольно резво наматывала витки вокруг своей соплеменницы. Очевидно, траектория была спиральной — через несколько минут укрывшийся за деревом Родриго уловил, что расстояние между этими здоровенными кусками студня сокращается.
