Много лет спустя хранители доставили в каменный склеп тела императора и герцога Саттона. Операция, разумеется, носила секретный характер. Даже приемник Тино Аято Вацлав Храбров о ней не догадывался. Каста умышленно отстранилась от властных структур государства. Чтобы контролировать развитие страны лучше всего находиться в тени.
В дворцовые интриги и междоусобные конфликты орден не вмешивался, но внимательно следил за правителями герцогств, графств и баронств. Такой мощной и разветвленной разведывательной сети не было ни у кого в империи. При желании тайная организация могла бы искоренить любую неугодную династию. Но у хранителей иная цель. Они должны защитить Землю от внешнего проникновения. Ни в коем случае нельзя допустить открытия второго прохода между мирами. Тогда Тьма получит неоспоримое преимущество в войне и без труда захватит галактику.
Впрочем, об атлантах, легах и извечном противостоянии Добра и Зла знают лишь пять человек, члены Высшего Совета. Первых хранителей готовил и посвящал лично Тино Аято. Обучение и проверка длились почти тридцать лет. С тех пор правила не изменились. Чтобы подняться на вершину ордена надо пройти немало суровых испытаний. Шрам на шее Клевила наглядное тому подтверждение.
На внешности Торна, пожалуй, следует остановиться особо. Выдающимися физическими данными тасконец не обладал. Среднего роста, худощавый, чуть сутулый. Узкое продолговатое лицо, темные с проседью волосы, тонкий прямой нос, маленькая заостренная бородка, слегка прищуренные серые глаза. В толпе на такого прохожего обыватели не обратят ни малейшего внимания. Но именно этого хранители и добивались. Они старались всегда и везде быть незаметными.
Однако глубоко ошибался тот, кто думал, что Клевил стар и немощен. В схватке один на один Торн дал бы фору многим молодым воинам. В искусстве рукопашного боя хранители ничуть не уступали самраям. Но истинная сила представителей ордена не в знании секретных приемов борьбы. В течение долгих лет Клевил овладевал гипнотическими и ментальными способностями. В данной области у Торна огромный потенциал. Подчинить своей воле обычного человека для тасконца не составляло большого труда.
Именно по этой причине за четыре с половиной века существования организации в ее истории не было ни одного серьезного провала. Хранители быстро освобождали из тюрем арестованных товарищей. Но случались и потери. После свержения Ольгера Храброва, в период смуты погибли десятки членов ордена.
В те тяжелые времена Клевил находился в Алессандрии, в самой гуще трагических событий. Высадка эстерианского десанта, штурм императорского дворца, казнь гвардейцев на центральной площади столицы. Такое из памяти не выбросишь. Приказа спасти правителя не поступило, и вскоре Торна отозвали обратно на Таскону. Через два года его избрали в Высший Совет, а шесть лет назад он стал Верховным Хранителем.
И это вовсе не карьерный взлет, это величайшее доверие, оказанное соратниками. На плечи Клевила легла громадная ответственность. До начала войны с Тьмой осталось меньше полувека. И пока неизвестно, откуда будет нанесен удар. Настораживало вторжение пришельцев скопления Яслог. Подобными армадами обладают лишь могущественные расы. Но, получив достойный отпор, враг отступил и с тех пор на границах графства не объявлялся. Либо противник не может оправиться от поражения, либо терпеливо готовится к новой атаке.
Клевил тяжело вздохнул. Система Солнца срочно нуждалась в укреплении. Старые блоки то и дело давали сбои. Первый защитный рубеж создавал еще Тино Аято. Идея императора проста и гениальна. В районе астероидного пояса установлены сотни генераторов излучения. Они же прикрывают Землю сверху и снизу.
Если нарушитель проникнет в запретную зону, его ничто не спасет. На естественном спутнике планеты, названном местными аборигенами Луной, расположена основная база наблюдения. Дежурные обнаружат неприятеля и тотчас включат аппаратуру на полную мощность. Вся электроника корабля выйдет из строя, и судно потеряет управление. Столкновение с космическим объектом станет неизбежностью.
Шестнадцать лет назад грайданцы решили проверить систему на прочность. Герцог Делвил за свое безрассудство заплатил тремя эсминцами, а спустя месяц скончался при весьма загадочных обстоятельствах. Хранители в очередной раз продемонстрировали силу. Больше желающих испытать судьбу не нашлось.
Тем не менее, орден постоянно совершенствовал оборонительную линию. Недавно в мертвых зонах были установлены дополнительные станции и пульсары. Они нужны на тот случай, если врагу повезет, и он обнаружит безопасный фарватер. Лазерные орудия остановят продвижение противника. Ну, а на последнем рубеже неприятеля встретят четыре тяжелых крейсера.
Императоры всегда щедро финансировали организацию. Эти корабли Ольгер Храбров передал хранителям незадолго до переворота. Правитель словно чувствовал приближающуюся беду. Проблем с деньгами орден и сейчас не испытывал, а вот с поставками оборудования и заменой персонала возникли трудности. Транспортные суда без опознавательных знаков вызывали нездоровый интерес у службы контрразведки Сирианского графства. Кроме того, на дальних маршрутах свирепствовали пираты. Мерзавцы совсем обнаглели.
Край огромного белого диска показался из-за горизонта. Снежные вершины гор заискрили серебром. Фантастический, завораживающий пейзаж. Торн с восхищением смотрел на могучее гигантское светило. Нет, не зря леги перетащили сюда, бог весть откуда, полтора десятка планет. Подобную красоту больше нигде не увидишь. Какое величие, какая мощь!
Тасконец опустил глаза и взглянул на часы. Пора собирать членов Совета. Дело слишком серьезное. Странные дома просто так хранителям не снятся. Клевил подошел к голографу и нажал кнопку вызова.
На экране тут же появился темноволосый смуглокожий мужчина лет сорока. Это помощники Торна Грег Эблтон. Круглое лицо, мясистый широкий нос, пухлые губы, массивный подбородок. Эблтон родился и вырос на Цекре в Эльзанском баронстве. Он отчаянно смел, упрям и исполнителен. Никогда ничего не забывает. Верховный Хранитель целиком и полностью ему доверял.
– Доброе утро, господин Клевил, – вежливо произнес помощник. – Как спали?
– Плохо, Грег, плохо, – задумчиво вымолвил тасконец. – Проверь, все члены Совета находятся на планете?
– Нет, – через десять секунд ответил цекрианец. – Лайн Торсон вчера улетел в герцогство Плайдское. Резидент на Асконе попросил о личной встрече. В Алессандрии творится что-то неладное.
– Да, да, я помню о послании агента, – кивнул головой Торн. – Мне надо срочно переговорит с Советом.
– Включить секретный канал связи? – уточнил Эблтон.
– Нет, нет, – мгновенно отреагировал Клевил. – Пусть прибудут сюда. Я жду их через восемь часов.
В назначенное Верховным Хранителем время в маленькой уютной комнате собрались четыре человека. Мужчины медленно, неторопливо занимали места за круглым деревянным столом. Справа от Торна сидел Линк Стаффор. Аластанцу почти восемьдесят. Редкие седые волосы, морщинистое лицо, крючковатый нос, уставшие серо-зеленые глаза.
