Я уже с ними связался. Довольно скоро будет ответ.
— Контакты?! — удивились все присутствующие.
— Аномалии представляют угрозу и проблему не только для нас. Закрыть их можем только мы. Обитатели того мира, к счастью, не в состоянии выстоять перед хранителями, чтобы не только их закрыть, но и даже пройти. И без нас им эти аномалии не закрыть.
— А как же вторжение? А высшее существо?
— Там семь высших. И далеко не всем идеи Харлама были по душе...
* * *
Несколько мгновений и... свет не загорелся. Лишь повеяло жаром. Таким сухим, пропеченным воздухом, который там, в Заре не ощущался и днем на солнцепеке. Словно где-то рядом работала чудовищная духовка.
— Ух... — выдохнул Илья, которого при этом неслабо так крючило. Волны тепла растекались по телу, и оно все болело. Впрочем, сознание он не потерял. — Опять много слишком получил?
— Да, — отозвался призрак. — Ты сейчас ученик двенадцатой ступени.
— Так... там у печати я стал шестой. Потом во дворце еще одну ступень взял. И еще одну, гоняя чертей. Значит, я был восьмой. Мне что — сразу четыре накинули?
— Многое оттянули мы. — виновато произнес Леорик. — Сколько смогли. Опасались, что ты умрешь от перегрузки.
— Взяли, что смогли. — тихо произнесла зомби-дева, куда более связно и мелодично, чем раньше.
— Ты уже способности восстановила?
— Я могу лечить. Слабо. Мало. — произнесла та, которая была чуть покрупнее. — Лакса такой, словно только получила. И в качестве доказательства коснулась его рукой. Стало сразу сильно легче.
— Он немного лечит, немного снимает боль и облегчает разного рода страдания.
— Ты знаешь, как его развивать?
— В памяти тела осталось.
— Ясно. А ты? — спросил мужчина у второй зомби-девицы.
— Нет. Пока не могу. Но уже близка.
— Так... а почему я ничего не вижу?
— Ауры слетели. Такое бывает даже при переходах порталами, поэтому опытные маги предпочитают пользоваться амулетами. — пояснил один из призраков.
Секунд тридцать Илья молчал, собираясь с мыслями.
Наложил на себя «дух Ар» и «дыхание Иора». Стало СИЛЬНО легче. А главное — отступили эти давящая духота и жара, буквально сводящие с ума.
Поглядел на своих зомби.
Тяжело вздохнул.
И наложил «дыхание Иора» и на них. Все же тела у них были не костяные. А потому такое влияние местного пекла вряд ли шло им на пользу.
— Достаем кольца и приступаем к приему пищи. — буркнул он.
Зомби охотно подчинились.
Сам же он задумался.
Вокруг проступали контуры пещеры. Если не считать жар — нормальной пещеры. Хотя в глаза бросалось полно отсутствие всякой органики. Ни плесени, ни мха, ни насекомых — ничего.
Секунд через пять все три призрака отправились на разведку. По его приказу. Вот чего-чего, а самому лазить по этим катакомбам он хотел меньше всего.
Ад... надо же... и угораздило его.
Впрочем, там, возле Зара, все выглядело совсем плохо. Что хотела вся эта толпа, он не знал и знать не хотел. Предполагая — по его душу они пришли. А чем больше мужчина узнавал тот мир, тем меньше хотел в нем оставаться. Слишком много всякого говна он умудрился хлебнуть. Сначала стриптиз-бар с жертвоприношениями. Потом этот придурок во сне. И наконец Ану. Одно говно за другим. Без просветов и зазора.
Была бы его воля — домой бы вернулся.
Только как?
В глубине души он чувствовал, что еще пожалеет о выборе. И зря он вообще отправился в эту духовку. Но умом понимал — тут его не знают, не ищут и вообще можно перевести дух. Просто посидеть — подумать. Выспаться, наконец, по-человечески. Уход сюда давал ему самое ценное — время. А то что-то он последнее время бежал как умалишенный. И вон сколько ошибок наделал...
— Чисто, — прошелестел голос призрака, вырывая Илью из задумчивости. — Пещера шагов триста длиной. Девять коротких слепых рукавов по двадцать-сорок шагов. Идет, постоянно изгибаясь. Чем глубже в нее, тем жарче. Мы во втором рукаве от входа.
— А снаружи что?
— Каменистое плато почти до горизонта. Рядом с нами развалина каких-то построек. Сильно разрушенные. Два лавовых озера. И прочие местные пейзажи. На другой стороне плато виден большой, хорошо укрепленный город и ущелье.
— Что-то поблизости опасное есть?
— Поблизости — нет.
— Ты, — указал пальцем Илья в самого бесполезного призрака, который обычно меньше всего ценного говорил, — встань у входа и карауль. Не хочу, чтобы нас застали со спущенными штанами.
— В камень только спрячься, — добавил тот призрак, что явно разбирался в магии. — Не болтайся в проходе. Могут приметить.
Тот охотно удалился.
— Слушайте, а вы говорили, что она, — указал мужчина на одну из зомби-девиц, — адепт. Я ученик двенадцатой ступени. А сколько их нужно, чтобы стать адептом?
— Нужна следующий этап инициации печати. Ее обычно проводят на десятой ступени ученика.
— То есть, я правильно понимаю, сколько бы я ни развивался, без этой инициации так и останусь учеником?
— Да.
— А что дает переход?
— Печать качественно меняется. Адепт пятой ступени может иметь вдвое больше лакса, чем ученик пятнадцатой. И развивать их сильнее, шире и гибче. То, что ты сотворил с «зубом Тиамат», конечно, удивительно, но... это скорее неожиданный поворот. Видимо, неучтенная лазейка, которая, в общем-то, никому была не нужна. Это лакса обычно берут только как вспомогательный инструмент мастера или даже магистры.
— Я что, сломал систему? — фыркнул Илья.
— Скажем так — это наращивание массы вообще не было предусмотрено. Тем более — взрыв. Да и не нужно никому, для этих целей есть лакса куда интереснее. — вежливо ответил призрак.
— Например?
— Их десятки. И все в этом плане лучше. Если бы ты выбрал слезу Арды и правильно ее развивал, то уже сейчас был бы чертовски опасен в дистанционном бою.
— А с моей версией «зуба» разве нет?
— Ну так... с магами тебе лучше в дистанционные бои не вступать. Даже с учениками, которые имеют правильный набор лакса и толковое их развитие. Шансов у тебя нет. «Зуб» у тебя получился небезынтересный, но не более того. Хотя ты себя не кори, вариантов ты все равно не имел. Его обычная стратегия развития для тебя в сложившейся обстановке попросту бесполезна.
— Ясно, — мрачно произнес Илья. — А вы сами как, развиваетесь?
В качестве ответа в воздух поднялся маленький камешек. И им немного покрутили-повертели.
— Это все?
— Пока — да. Но и это ощутимо истощает.
— Вы все можете так?
— Да.
— А сколько?
— Час в день или около того.
— Думаю, это нужно тренировать. Каждый час поднимайте маленький камешек и играйте им ровно две минуты. Посмотрим, получится ли как-то это развить.
— Вряд ли... — покачал
