Империуму люди. Никто другой не стал бы добровольно превращать себя в киборга, навечно прикованного машиновидцами Инквизиции к кокпиту одного из катеров. Обычно на таких аппаратах в кабине пилота сидел полноценный Астартес, либо же сервитор. Но каждый Караульный представлял собой уникальный элитный продукт и использовать его подобным образом выглядело не самой оптимальной затей. Сервиторы же не могли дать требуемый уровень мастерства. Так что решение нашлось – в чем-то жуткое, но в чем-то и элегантное. Слияние живого пилота с машиной порождало эффективный симбиоз, такой, что даже космодесантники не всегда могли ему соответствовать. Фаргус, Симон и остальные пилоты настолько любили полеты и горели праведным желанием послужить Инквизиции, что по собственной воли отказались от полноценной человеческой жизни. Подобное отношение заслуживало как минимум уважение, оно смогло впечатлить даже Улберта.
«Скрытая угроза» достигла места назначения в соответствии с предполагаемым графиком. Выйдя из варпа в точке Мандевиля, эсминец активировал системы маскировки и на малом ходу с минимальными включенными системами принялся сканировать систему Жатва. Здесь во множестве присутствовали следы отгремевших сражений Крестового похода Ахила. Десятки разбитых корабельных остовов, уничтоженные станции и посты, различный технологический мусор, куски металла и пласстека, замерзшие трупы – все то, что Книжник обозначил метким выражением «эхо войны». Мы не могли наблюдать их непосредственно с борта эсминца, но чувствительные ауспики фиксировали многое.
– Все чисто, выдвигаемся к планете, – наконец сообщила Сапфо Митилена, принявшая доклад от корабельных специалистов.
Маневренной «Скрытой угрозе» понадобилось три часа, чтобы приблизиться к планете Хрон. Эсминец осторожно проскользнул на ночную сторону и продолжил полет до тех пор, пока прямо по курсу на горизонте показалась полоска терминатора. «Скрытая угроза» заложила плавный разворот. Две «Черные звезды» тихо выскользнули из ангара и бесшумно нырнули в атмосферу в то время, как корабль ушел в ближайшее астероидное поле. На борту осталась Джейд Ранник и вся ее свита. Инквизитору не терпелось самолично принять участие в первой операции Истребительной команды, но я был категорически против такого. Люди могли помешать, да и необходимость их присутствия выглядела спорно. «Октагон» меня поддержал, так что Джейд пришлось смириться.
«Черные звезды» носили имена Удар-1 и Удар-2. Со мной в первом катере находились Рагди, Тесий и Варгулис, остальные заняли второй челнок. Используя проекцию акулы, я вынырнул в космос, осматривая планету. Сверху она напоминала желто-зеленый ковер из песка и лесов с белыми ледяными шапками на полюсах. Книжник проанализировал доступную информацию и сообщил, что пески образовались на местах былых сражений и массированных бомбардировок, в том числе и ядерных, а джунгли просто захватывали все, до чего могли дотянуться. Ранее, когда система входила в Империум, человек практически уничтожил природу, но сейчас она вновь брала свое.
Челноки продолжали беззвучно скользить вниз, проходя экзосферу и оставляя после себя всполохи работающих двигателей. Обшивка начала нагреваться, мы вошли в термосферу и появилась сила трения. Внизу бушевал крупный шторм, закручивающийся по спирали. Глазами ментальной проекции я наблюдал неторопливое движение и исполинские силы, что зарождались и прорывались в нем. Сверху зрелище казалось завораживающим.
– А вот и буря! Люблю бурю, – удовлетворенно бросил Зима, когда катер вздрогнул и принял на броню первый натиск стихии. Даже такая превосходная техника, как «Черная звезда» начала протестующе скрипеть и дребезжать. Пилот Фаргус для маскировки повел нас через сердце шторма. Я молча наблюдал, как вокруг двух катеров разрастаются ослепительные грозы, после которых на нас обрушивался очередной удар грома. Катера казались маленькими черными точками в ладони разгневанного великана, упорно и целенаправленно продирающимися к цели.
Шторм закончился неожиданно, «Звезды» пробили грозовой фронт и вырвались в открытое пространство. Спереди показались оплавленные и покореженные строения – первые здания Улья Шото-Трес. Они уходили к горизонту, ступенями поднимаясь все выше и выше, пока то, что осталось от центрального шпиля, не пронзало облака.
Местная радиация вкупе с выжженой атмосферой, ставшей практически непригодной для дыхания, практически гарантированно уничтожила остатки тех, кто выжил после войны. И все же мы с Книжником допускали, что в развалинах могут оставаться различные мутанты, а может и одичавшие люди.
– Удар-1, мы над Шото-Трес, захожу на круг, активирую поиск нужной точки, – доложил Фаргус. Агент Шёпот сумел передать Ранник несколько снимков нужного места, но где конкретно в развалинах Улья оно находится, он так и не узнал. Предположительно, судя по солнцу, это был юго-восточный сектор Улья и теперь нам предстояло его отыскать.
– Принято, – откликнулся я.
– Что снаружи, Стратег? – я продолжал наблюдать глазами ментальной проекции, но вопрос Марса услышал.
– Занесенные песком развалины, радиация и никакой активности.
– Нет ничего хуже, чем воевать в Ульях, – поделился Зима, обращаясь главным образом к Тесию, но тот промолчал. Зверь смотрел прямо перед собой и изредка лязгал зубами, имелась у него такая привычка. За шлемом я не мог видеть лица космодесантника, но чувствовал, как Минотавр кипит от желания наконец кого-то убить. Не считая болтера, на миссию он взял круглый щит и силовое копье, которые часто использовали в их ордене. В такой экипировке он напоминал мне древнего античного воина.
– Как по мне, всяко лучше, чем в джунглях, – отрезал Марс.
Пилотам понадобилось сделать два полных круга вокруг Улья, прежде чем нужное место было наконец-то идентифицировано с более-менее надежной гарантией. Это заняло не так уж мало времени и по итогу могло нас демаскировать, но иного решения не существовало – даже я со своими способностями все равно бы быстро не управился. Одним из намеков, что мы не ошиблись, служил уровень радиации. По Улью она распределялась крайне неравномерно, то больше, то меньше, но на месте Хладного Торга практически полностью отсутствовала. Вряд ли аристократ Аурелио де Тиба добровольно станет облучать собственное тело, так что мы действительно не ошиблись.
– Мы на месте, – сообщил пилот, зависая над открытым пространством, которое раньше являлось площадью. Оно было частично занесено песком, прикрывшим обломки статуи, рокрит и каменную кладку. Тут и там рос какой-то кустарник, а шум двигателей потревожил парочку змей. Сейчас, ночью, пейзаж казался спокойным, даже умиротворенным, но днем все обязательно изменится. С небес прольются горячие солнечные лучи, которые раскалят любую поверхность, до которой дотянутся. Тут будет жарко, как в прямом смысле, так и в переносном, когда начнется бой.
– Здесь Книжник, – сразу же ожил вокс. – Фаталист и Добряк готовы к высадке.
– Высадку разрешаю, – несмотря на наши расчеты, все же существовал определенный риск, что встреча тех, по
