комнату мог войти, кто угодно. Но сделать с этим он все равно ничего не мог, так что молча залез в горячую воду. Здесь, в ванной, коридорная суматоха была лишь едва различима, и в тишине разморенный теплом Риверс вскоре вновь задремал.
Сколько прошло времени — сказать сложно, но к моменту его пробуждения вода почти остыла. Коридор вновь был невероятно тих, будто ничего не происходило или следующий день вовсе не наступал. Возможно, Риверс бы даже решил, что ему все приснилось, если бы посреди комнаты по-прежнему не стояла тележка с обедом. Однако нечто все же изменилось — на кровати, застеленной свежим бельем, лежала одежда. Простая, явно принадлежавшая какому-нибудь слуге, но чистая, выглаженная и даже подошедшая по размеру. Почти подошедшая. Белая рубаха из грубой ткани слегка жала в плечах, а штаны пришлось подворачивать по низу. Даже любопытно, с какой каланчи их сняли!
Переодевшись и урвав какую-то недосоленную кашу с мясом, Риверс принялся ходить кругами, детально изучая свою комнату. Он заглянул в каждый ящик, простучав их на предмет второго дна, оценил встроенный в стену небольшой шкаф, выделенный под его одежду и сейчас совершенно пустой, осмотрел каждую щель. Но ничего интересного не нашел. Количество предметов, не удостоенных внимания скучающего мужчины, стремительно уменьшалось, а заказчик появляться не собирался. С трудом Риверс подобрался к окошку под потолком, обнаружив, что оно выходит на дорогу. Если смотреть под правильным углом, можно было даже увидеть несколько карет и паромобилей, остановившихся неподалеку от поместья. Гости? Деловые партнеры? Кто-то по работе? Может, родственники? Та служанка говорила о каком-то мероприятии. Возможно, старый хрен решил устроить какой-то прием. Это бы объяснило утреннюю суету среди слуг.
Созерцание весенней грязи быстро надоело мужчине, как и построение теорий о принадлежности весьма скромных экипажей. Риверс бесшумно спрыгнул с табурета на пол и в это мгновение заметил еще одну деталь. Свет из коридора свободно просачивался через замочную скважину. Не долго раздумывая, Риверс подхватил свою копию ключа и без проблем открыл дверь, после чего осторожно выглянул в коридор. Маняще пустой… Конечно, бродить просто так по незнакомому дому, особенно, когда заказчик прямо это запрещает, может быть чревато последствиями. С другой стороны, сидеть на месте в том же незнакомом доме, ждать не пойми кого и непонятно зачем тоже не слишком разумно.
Проведя пятерней по влажным волосам, мужчина прихватил с собой кольт и прогулочным шагом двинулся вдоль пустующего коридора, поглядывая на висящие картины. Он старался двигаться так же, как его проводили вчера, но перекрестные коридоры, лестницы и одинаковые двери лишь насмешливо наблюдали за его тщетными попытками. Видимо, вчерашняя усталость не позволила ему должным образом запомнить путь, и эта мысль паникой разрасталась в воспаленном разуме. Он хотел лишь убедиться, что помнит, как выбраться из особняка, если что-то пойдет не так, но в итоге лишь заблудился, не сразу сообразив, что оказался в коридорах для прислуги. Простые, узкие, неприметные, они были призваны скрыть «шестеренки» особняка от глаз гостей. Такие коридоры есть в каждом особняке прошлой эпохи, когда аристократы стремились бросить пыль друг другу в глаза, а выпячивание быта считалось уделом черных магов. Удивительное ли дело? Иметь в собственности толпы людей, прислуживающих тебе, считалось правильным и почетным, но вот наблюдать их белые маги не хотели. Хороший слуга должен приносить пользу и не выделяться на фоне мебели. Риверс фыркнул, внимательно высматривая детали окружения. Пусть изначальная суть таких коридоров ни разу не лестная, менее полезными они не становятся. Незаметно перемещаться по особняку, подслушивать разговоры, приглядывать за гостями…
Гостями… Риверс замер, осознавая, что на фоне слышит чей-то разговор. Разобрать слова отсюда было невозможно, но голоса точно принадлежали Аврилу и какой-то женщине. Риверс осклабился, позволяя развратному воображению увести себя далеко-о от начальной цели. Однако рядом послышался стук каблуков, приводя мужчину в чувства. Незнакомка явно не придала его присутствию значения или вовсе не заметила. Она так быстро проскочила мимо, лишь короткий шлейф платья по полу мазнул. Риверс вновь прислушался к голосам за стенкой. Само собой, никаких пикантных сцен там и не намечалось. Они продолжали разговаривать, сдержанно и даже холодно. Риверс медленно двинулся вдоль стены, пытаясь пройти туда, где слышимость позволит ему разобрать беседу. Кто знает, как повернется жизнь! Если ему придется вступить в конфронтацию с Аврилом, стоит иметь на руках побольше козырей!
Еще немного. Чуть ближе. Голоса звучат все отчетливее. Всего один поворот… И Риверс оказался на балконе вестибюля. Затаившись в тени, он глянул вниз. С мужским голосом он не ошибся. Аврил стоял прямо посреди помещения, скрестив руки на груди. Напротив же стояла женщина, показавшаяся Риверсу знакомой. Мягкие черты, светлые волосы, собранные в пучок на макушке и лишь парой выпавших прядей обрамляющих суровое лицо. Она уверенно стояла перед министром, обеими ладонями опершись на лакированную черную трость с серебристым навершием. Легкое весеннее пальто игриво прикрывало строгое коричневое платье… Риверс незаметно рассматривал женщину и мог поклясться, что видел ее раньше. Поразительное сходство с одной из тех девиц! Будто для плаксивой блондиночки время промотали лет на тридцать вперед… Риверс до боли сжал руку в кулак. Это сейчас неважно!
— Вы очаровательны, дорогая моя, но все же я попрошу вас и ваших сопровождающих, — лишь сейчас Риверс заметил несколько человек, неловко переминающихся у двери, — покинуть мой дом. Экскурсия закончена! — Аврил общался нарочито вежливым тоном, но в нем уже чувствовались нотки раздражения.
— Я приехала сюда не за тем, чтобы полюбоваться убранством вашего особняка, саро Аврил, — жестко произнесла женщина.
— Вот как? Досадно! — равнодушно ответил Аврил, а после страдальчески протянул: — Все по делу да по делу! Хоть бы раз кто заглянул на чашечку доброго сарцина!
— Прекратите дурачиться! Вы дали свое согласие, а теперь просто водите нас за нос! — возмутилась женщина.
— Я дал согласие на нашу встречу, а для обыска моего поместья вам нужно разрешение, которого я у вас не вижу! — Аврил слегка наклонил голову. — Так чего ради я должен водить группу незнакомых мне колдунов по всем закоулкам моего дома?
— На кону ваша репутация, саро! Если ваши руки чисты…
— Вы угрожаете мне, сиера Лион? — колдун подался вперед, но женщина жест не оценила, продолжая упрямо смотреть в глаза собеседнику. — Не с того вы начинаете свой путь в Маджистериум, дорогая! — несколько театрально выдохнул Аврил. — Я своего мнения не изменю и все еще, пока вежливо, прошу вас покинуть мой дом. А вы, сиера, — голос колдуна резко наполнился ядом, — можете делать и говорить все, что вам
