войска проводить, в конце концов. Пришлось Эдику остаться в Сломанном Зубе почти до самых сумерек.
Но что имеет начало, то имеет конец. Армия Годдард-Натаниэля втянулась в ущелье, а сам он распрощался и исчез, оставив Камень Призыва в руках у Альдеррийского владетеля. Пришла пора заниматься своими делами. Наставник организовал переход, и дружина, возглавляемая Гуннаром, походным строем перебралась в замок. Эдик неохотно, но от этого не менее галантно, пропустил чародейку вперёд, шагнул вслед сам, ну а замыкал, как издавна повелось, Аларок.
Едва вынырнув из портала, Эдик очутился в могучих объятиях Стор-Эровара. Старейшина уже успел выяснить последние новости и радовался одержанной победе. А известия о том, что король решил вернуть под свою руку Баросс, и вовсе заставили его возликовать. И дело здесь не в мелочной мстительности. Старый гном сразу понял, во что выльется воссоединение королевства. Если у Годдарда-Натаниэля всё получится, а сомневаться в этом нет причин, то маркграфство перестанет быть пограничным захолустьем и приобретёт новый статус. Статус ключевой перевалочной базы на оживлённом торговом пути. Это, конечно, произойдёт не сразу и нескоро, но Стор-Эровар уже предвкушал барыши и знал, что нужно сделать для привлечения и увеличения прибыли Альдеррийской вотчины.
Аларок не желал общаться и ушёл к себе сразу, как только в его присутствии отпала надобность. Причины его поведения очевидны. Он не самым позитивным образом воспринял известие о неожиданной спутнице в предстоящем путешествии. После того как Эдик рассказал, кого король им, навялил в попутчики, магистр со смачным шлепком припечатал ладонь к лицу, а после замолчал. Надолго. И с тех пор пребывал в дурном расположении духа и слова лишнего не произнёс.
Кстати, причина плохого настроения магистра вела себя на редкость воспитанно и благопристойно. Никаких едких замечаний, неуместных запросов и заносчивых выходок с её стороны не поступало. Хотя подобных выпадов следовало ожидать с большой вероятностью. Возможно, это произошло стараниями Стор-Эровара. Тот, едва узнал, кто почил присутствием Альдеррийский замок, тут же рассыпался в комплиментах и утащил высокую гостью на ознакомительную экскурсию. Окружил, так сказать, волшебницу вниманием и неподдельным восхищением, вот она и сдержалась. На чародейку только Нилда смотрела без особого восторга, да Идоя с Амэдой недобро косились. Но это женское, они сотоварок нутром чувствуют, мужикам не понять. Да и ладно, баба с возу — кобыле легче, своих занятий невпроворот.
— Бласс, баня готова? — Эдик подозвал кузнеца.
— Готова, ваша милость, — кивнул тот, — постоянно подтапливаем.
— Это ты молодец, замечательно придумал, — похвалил его Эдик и посмотрел на кастеляншу, — Нилда, будь добра, организуй смену белья на троих, ну и чего там ещё надо. Ты сама знаешь.
— Хорошо, барин, сделаю — упорхнула та исполнять поручение, прихватив обеих служанок.
Вот и чудненько. Не то чтобы, Эдик собирался устроить полноценный отдых, со всеми вытекающим последствиями, но отмыться перед походом стоило. Поди знай, когда ещё придётся, если придётся вообще. А в бане минимальные санитарно-гигиенические процедуры можно с совещанием объединить. Да ещё и в комфортных условиях.
— Штерк, дуй в баню и кваса с собой захвати, — Эдик в свете завтрашних дел решил обойтись без алкоголя, но потом передумал, — нет, лучше пива. И вина́ для Аларока.
Одержанную на Белом Перевале победу требовалось обмыть по всем правилам. Ну не заслуживает это событие кваса, что бы там на завтра не предстояло. И ушедшие в чертоги Айти Вуори не поймут.
Аларока пришлось тащить чуть ли не волоком. Магистр, продолжая пребывать в растрёпанных чувствах, оказался особенно несговорчивым, а баню с самого начала воспринимал в штыки, считая её плебейским развлечением. Эдику пришлось полчаса потратить и применить всё доступное ему красноречие, чтобы убедить наставника пойти с ним. Поэтому, когда они вошли в предбанник, Штерк уже сидел в парилке и вовсю охаживал себя веником. Пихтовым. И громко кряхтел от удовольствия.
— Я иду с вами, — высунулась из дверей бородатая голова менникайнена, — и это не обсуждается.
Штерк очень переживал, что его оставят в замке и решил застолбить место заранее.
— Да с нами, с нами, — проворчал Эдик, скидывая с плеч куртку, куда ж мы от тебя денемся, — Пошли, Аларок, попаримся, помоемся, а потом всё обсудим. Как ты считаешь?
— Считаю, — недовольно проворчал тот, — раз уж по-другому не получается.
Через три четверти часа, распаренные и чистые до скрипящей кожи, они расселись вокруг стола, как были, голышом. Даже наставник заметно оттаял и получил удовольствие от процесса. Но признаваться в этом не спешил. Держал марку. Штерк, на положении младшего по званию разлил напитки, кружки взмыли вверх, чокнулись…
— Ну, за победу! — в своей лаконичной манере, провозгласил тост Аларок.
Выпили до дна, перевели дух. Хорошо! Жаль только, что мало. Но больше будет в другой раз, а теперь к делам. Минимальный ритуал соблюдён, можно приступать к разговору. Собственно, разговаривать особенно не о чем. Всё уже давно решено и двадцать раз обмусолено. Осталось разве что детали уточнить в свете недавних вводных и время назначить для выхода. В итоге нарисовалась следующая картинка.
В основной состав экспедиции вошли Эддард, Аларок, Штерк и четвёрка телохранителей. Изначально их было пятеро, но довесок в виде леди Пиддэд подрихтовал планы и одного пришлось исключить из списка. Количество участников напрямую зависело от средств передвижения, а тех как раз было восемь. Шипохвост, мархур и шесть овцебыков. Лошадей тянуть в горы — бесполезная затея, и сам замаешься и животину замучаешь. Не приспособлены кони для подобных путешествий.
Запасы и снаряжение — минимум необходимого. В основном паёк для людей и корм для животных. Даже палатки решили не брать, чтобы не перегружать скакунов. Прикинули так, чтобы на пять дней хватило, и это ещё с запасом. Как там оно завернётся, даже предполагать сложно, но за отмеренное время ясность должна появиться в любом случае. Выступление наметили на рассвете. На этом и порешили.
Дольше сотрясать воздух, было пустой тратой времени. Планы не шли дальше кандидатур участников и необходимого снаряжения. Маршрут движения ещё, но он мог поменяться в любой момент, так что приходится говорить о направлении. Ну а раз совещание закончилось, то в бане больше делать нечего.
