Неизвестно, сколько бы продолжалась эта пытка, но вдруг спиной Роман почувствовал, что теперь происходит что-то совсем ужасное. И предчувствия его не обманули: как это часто бывает со звездами, с поверхности светила сорвался мощный протуберанец плазмы и рванулся навстречу злополучной яхте. А ведь именно поэтому правилами космического движения строго запрещено приближаться к звездам на такое опасное расстояние!
Протуберанца Роман этого видеть не мог, потому что не мог обернуться — со спины скафандр хоть как-то защищал, а лицо бы сгорело тут же. Роману просто показалось, что яхта упала на звезду и вот-вот ударится о раскаленную поверхность.
Конечно, если бы рядом был Википед, он бы объяснил, что звезда — это шар плазмы, раскаленного газа, и никакой твердой поверхности у звезды не может быть. Но Википеда не было, а ощущения были. В эту секунду Роман совсем потерял рассудок и попытался увернуться, как это делают кошки, падая с высоты. Как ни странно, ему это удалось! Истошно дернувшись, он развернул яхту другой стороной к звезде и оказался в тени! Сразу исчез нестерпимый свет, а на спину словно вылили ведро ледяной воды — тепловое излучение свободно уходило в холодные бездны космоса. Но в следующую секунду яхту потряс удар сокрушительной силы — это протуберанец наконец достиг борта. На миг вся яхта окуталась пламенем, но главный удар, конечно, пришелся на тот борт, который был повернут к звезде: там выгорела вся электроника и закоптились камеры наблюдения.
Блэкмор не сразу понял, в чем дело, а лишь закричал от ужаса: ему тоже показалось, что яхта столкнулась со звездой. Истошно заверещав, он дернул ручки и повел яхту прочь — Роман едва успел покрепче ухватиться за обрывок бороды. Впрочем, от бороды здесь было одно название: волосы давно все выгорели, торчали лишь закопченные шнурки из нано-графенов, скользкие и очень неудобные для повисшего на них человека.
Какое-то время яхта двигалась ровно, удаляясь от звезды все дальше. Роман отдыхал в накатившей прохладе, а Блэкмор за стеклом фыркал, моргал, тряс головой и растирал ладошками изрядно загоревшее лицо.
Наконец он пришел в себя и принялся озираться. С неудовольствием заметив за стеклом по-прежнему живого Романа, Блэкмор заметно погрустнел и принялся жестами показывать, что обязательно с ним разделается. Но театрального образования у Блэкмора не было, и жестов ему не хватало. Ведь помимо махания кулаком, Блэкмор знал только один жест, грозящий убийством: водить ладонью по своему горлу, изображая отрезание головы. Увы, в этой ситуации такой знакомый и привычный жест выглядел крайне непрезентабельно: ведь горло Блэкмора Роману видно не было, его закрывало густое полотнище прищемленной бороды. Поэтому когда Блэкмор, делая за стеклом зверское лицо, принимался водил ладонью где-то глубоко под бородой, Роману казалось, будто он там пытается ослабить галстук, который его душит, и это было очень смешно. А когда Блэкмор понял, в чем дело, и принялся водить ладонью поверх бороды, это вышло еще смешнее — словно он пытается ее отпилить.
Видя, что Роман над ним откровенно потешается, Блэкмор впал в неистовство — он бил кулаками по стеклу и дергал головой, но борода держала его крепко. Наконец, он затих и явно что-то задумал.
Роман приготовился, напрягся, и не зря. Резко выкинув заднюю ногу, Блэкмор дернул педаль тормоза, и яхта, содрогнувшись, принялась так отчаянно тормозить, что Роман лишь чудом удержался. Блэкмор повторил маневр еще несколько раз, то разгоняясь, то снова ударяя по тормозам, но застать Романа врасплох ему не удалось.
Пригорюнившись, Блэкмор прильнул к стеклу и долго время задумчиво изучал проплывающие красоты космоса. Вдруг он увидел что-то, и ему в голову пришла новая идея. Схватившись за ручку газа обеими ногами, Блэкмор уверенно повел яхту влево. Сперва Роман не понял, что тот задумал, но яхта шла уверенно и ровно, и когда Роман, приложив ко лбу ладонь, вгляделся вперед, он все понял. Блэкмор вел теперь яхту к небольшой планетке, напоминавшей наш земной Сатурн своими кольцами.
Роман похолодел: влететь на такой скорости в пояс несущегося по орбите каменного мусора означало верную смерть даже для яхты. А уж для человека, болтающегося снаружи — тем более.
— А-хаха!!! — проорал за стеклом Блэкмор, заложил крутой вираж и понесся над самым кольцом, почти касаясь его.
Мусор вблизи оказался на вид очень неопрятным: никаких тебе гладких обкатанных камешков — мелькали сплошные острые углы базальта, гранита и железной руды. Самым мягким материалом здесь, пожалуй, оказались глыбы льда. Но они были и самыми острыми. Противнее всего, что яхту Блэкмор вел против движения кольца.
— Йе-хохо!!! — азартно воскликнул Блэкмор и снова заложил крутой вираж, ныряя к камням.
Яхта нырнула вниз и почти столкнулась брюхом с одним из камней. Камень был небольшим — с кулак размером — но несся на дикой скорости навстречу, и Роман успел пригнуться лишь чудом. Камень пролетел мимо.
— Йе-хохо!!! — снова закричал Блэкмор и опять нырнул вниз.
На этот раз летящий камень оказался больше и массивнее. Роман истошно дернулся, и ему удалось чуть-чуть развернуть яхту, подставив под удар другой ее бок.
«Бам!!!!!!» — беззвучный удар почувствовался всем телом, камень чуть задел борт, на нем осталась длинная вмятина, и во все стороны брызнули искры и каменные крошки. Но Роман все еще оставался цел и невредим.
— Йе-хохо!!! — закричал Блэкмор снова, и опять нырнул вниз.
Роман заметался. Теперь навстречу летели маленькие камни, зато их было много.
«Бам!!! Бам!!! Бам!!!» — забарабанили они по обшивке.
Роман изгибался и уворачивался всем телом. Один камень чуть не перебил ему колено — но Роман вовремя поднял ногу. Другой целился прямо в руку — Роман пришлось на какой-то нано-миг выпустить клок бороды, и снова схватить, когда камень пронесся мимо. Третий камень летел в голову, его Роман заметил в самый последний момент. Он сам не понял, как успел втянуть голову в плечи. Камень пронесся над его макушкой, врезался в стекло люка и рассыпался ледяным крошевом.
Роман огляделся: на поверхности стекла осталась небольшая царапина, а за стеклом лицо Блэкмора приняло жалкое и испуганное выражение. И немудрено: очень неприятное ощущение, когда ты привязан к стеклу коротким поводком, в это стекло летит камень, а у тебя даже нет скафандра против губительного вакуума.
И тут Роману пришла в голову прекрасная идея! Он постучал в стекло, привлекая внимание Блэкмора, сурово указал в него пальцем и жестом приказал вернуться на базу. Блэкмор, разумеется, в ответ оскалился и захохотал. Но Роман демонстративно погладил прозрачный ободок своего скафандра, намекая, что скафандр у него есть, а затем снова ткнул пальцем в Блэкмора и схватился рукой за горло, изображая удушье. Блэкмор насторожился. Роман потряс сжатым кулаком, закрыл глаза, сделал глубокий вдох, и изо всех сил ударил кулаком в стекло! Больно было дико.
Блэкмор захохотал и показал Роману кукиш. Но Роман не обратил на это никакого внимания. Сжав зубы, ритмично раскачиваясь на клочке бороды, чтобы добавлять к удару вес тела, он раз за разом бил кулаком в одну и ту же точку на стекле, словно каждый удар был последним.
