и взявшись за рычаги, расположенные по бокам, я уставился на чёртову прорву приборов, мониторов и индикаторов. Ничто не работает лучше чем метод «научного тыка» и, благодаря «пониманию», машина подёргалась на месте, лихо развернулась на триста шестьдесят и помчалась по бескрайней степи.
После паровой буханки и собственных паучьих ножек скорость казалась жалкой, но это было определённо лучше, чем крутить педали и обветривать морду встречным ветром.
Я был без понятия на чём работала техника, но тишина внутри стояла гробовая — даже шелеста огромных колёс не было слышно.
Часов через восемь я окончательно отсидел задницу в жёстком кресле и остановился, чтобы размять ноги, а заодно провести более детальный осмотр подарка.
Вышел наружу и потянулся, бросая взгляд на город позади. Он превратился в маленький прыщ на горизонте и «понимание» услужливо подсказало, что двигался я гораздо быстрее, чем ощущалось на самом деле.
Почувствовав острое желание закурить, я вздохнул и присел на небольшой куб, любуясь долгим закатом и прокручивая в голове варианты ближайшего будущего. Однообразного, скучного будущего…
Не на это я рассчитывал, срываясь в бесконечность! Где фантастические ландшафты? Где уникальные формы жизни? Где приключения и сокровища?
Вздохнув, опустил взгляд на омнис и сильно стукнул его пяткой, злясь, что других развлечений, кроме этой вселенской лотереи тут нет.
Куб треснул и бесстрастное гудение проинформировало меня:
— Перемещение в начало пути.
Не успев удивиться, я ощутил, что падаю и секунду спустя рухнул лицом в каменное крошево, пробив бок куском торчащей из него арматуры.
Неподалёку что-то взорвалось и меня накрыло пыльной ударной волной, щедро сдобренной обломками бетона.
Контуженный, дезориентированный, я вскочил на ноги, ещё сильнее разрывая собственные мягкие ткани, и рванул куда-то в сторону, кубарем скатываясь ещё ниже.
Рыча от боли, залечил рану и вслепую побежал сквозь лабиринт обломком. Даже «понимание» отказывалось понимать хоть что-то в происходящем, правда до тех пор, пока я не споткнулся об обычный диван.
Мгновенно сопоставив все факты, я по-пластунски взобрался на ближайшую кучу бетонного крошева, бывшего некогда моим домом, и осторожно выглянул.
Пыль медленно сносило ветром, но даже в подобном «тумане» я сумел разглядеть несколько тёмных силуэтов, двигавшихся в мою сторону. Это были не люди, а нечто, больше напоминавшее не то богомолов, не то какую-то фантастическую жуть из фильмов.
Вдруг прогремел мощный взрыв, прямо в скоплении силуэтов и я поспешно спрятался за кучей. Понятия не имею, что здесь творится, но подобные вещи лучше выяснять с безопасного расстояния.
Прихватив с собой небольшой кусок арматуры, я рванул в сторону минирынка, когда-то находившегося за домом. Тут всё было в огромных воронках, на дне которых уже образовались глубокие лужи.
— Срань господня… — выдохнул я, неверяще глядя на руины жилого массива.
Повсюду, сколько хватало взгляда, были только бесформенные кучи мусора, остовы автомобилей и странные, полупрозрачные тени, плывущие над этим беспорядком плотной группой.
Слева заметил движение — облезлая, подволакивающая лапу собака пробиралась мимо покорёженных машин. Она пригибала голову и озиралась по сторонам, как вдруг одна из теней плавно опустилась на животное и то мгновенно растаяло, не оставив после себя даже костей.
Мне сразу же подумалось, что в бесконечно скучных степях было не так уж и скучно, и неплохо бы вернуться туда. В крайнем случае нужно добраться до хаба Афедрона и уже оттуда рвать когти.
Внезапно в небе появилось огромное существо, подозрительно напоминающее привычного морского ската, только усеянного огромным количеством щупалец. Я вообще стал подозревать, что щупальца — это основная форма удачной эволюции в нашей вселенной, и если бы люди не жрали осьминогов в промышленных масштабах, то те бы уже давно захватили наш мир.
Летающая камбала заложила вираж и проткнула щупальцами полупрозрачные силуэты и втянула их в своё тело. Сразу после этого летающую рыбу разорвало на части и, перед тем, как меня накрыло волной вонючей требухи, я заметил несколько летательных аппаратов неизвестной конструкции.
— Ой всё! — сплюнул я, после того как выбрался из-под питательного, но не очень вкусного мяса, вызывающего тошноту даже с отключёнными вкусовыми рецепторами.
Рванул в сторону дороги, как единственного места, более-менее свободного от хлама, но дорогу преградила летающая металлическая пирамидка.
— Человек? — послышалось из этого устройства.
— Нет, — отмахнулся я и попытался обогнуть не то дрона, не то зонд, — галлюцинация!
— Шутник — это хорошо, сейчас тебе помогут, — произнёс голос с усмешкой.
— Благодарствую, барин, но я как-нибудь сам!
— Это не обсуждается! — совсем уж невежливо осадили меня.
— Ну и иди в жопу! — я задержал дыхание и ударил арматурой по летающей фигне.
Сбитый таким варварским способом аппарат рухнул на землю, а я побежал в сторону гаражей, питая слабую надежду хоть на какой-нибудь транспорт. Но уже через минуту услышал над собой гул, а дорогу передо мной распахала очередь из чего-то крупнокалиберного.
Подняв голову, я совершенно не удивился, когда обнаружил летающую платформу, как две капли воды похожую на ту, которую мы со Втором наблюдали у упавшей станции с жабообразными.
Разница состояла лишь в том, что вместо подъёмных механизмов тут стояли крупнокалиберные пулемёты, а вместо забавных жабчиков в комбинезонах на меня смотрели какие-то бронированные перцы с большими пушками.
— Руки! — приказали с медленно опускающейся платформы.
— Мыл… — проворчал я, показывая им ладони и одновременно соображая, чем же мне грозит подобная встреча.
— Способности? — вновь грозно спросили меня, когда транспорт замер метрах в двадцати.
— Могу срать стоя на руках, — ответил я пожимая плечами, одновременно наблюдая за рулевым и впитывая основы управления платформой. — Вы мне одно скажите — нахер я вам нужен? Давайте разойдёмся миром.
Последовала небольшая пауза и не нужно быть гением, чтобы догадаться, что они что-то решали по внутренней связи. Я не питал иллюзий — справиться с десятком вооружённых и осторожных бойцов было мне не по зубам. Убежать я теоретически мог, правда обильно нашпигованным свинцом.
От моего внимательного взгляда не ускользнули слегка дрогнувшие перчатки пулемётчиков и я сделал небольшой шаг от бойцов, а затем, со всей возможной скоростью, побежал в направлении платформы.
Едва оказавшись под ней, ухватился свободной рукой за одну из множества трубок снизу, как раз в тот момент, когда она резко взмыла вверх и в сторону. Я не собирался отпускать этот транспорт, ведь найти другой могло оказаться проблемой.
Бойцы быстро сообразили, что на борту безбилетник и вместо того, чтобы бездумно попытаться пристрелить меня, или выписывать опасные пируэты, они преспокойно полетели в сторону какой-то мрачной цитадели, возвышающейся в центре разрушенного города.
Они не стремились меня затереть между днищем и землёй, а значит,
