Ёсинобу, но вовремя сменивший сторону, Окуба Тосимити и опытный дипломат Кидо Такаёси. Победа над сёгунатом не привела к сворачиванию реформ, на что надеялись многие ревнители старины. Даймё лишились своих владений, а княжества превратились в префектуры, управляли которыми чиновники, присылаемые из центра. Простой народ получил право на ношение фамилий, о чём раньше не смел и мечтать. Самураи, находившиеся ранее на службе у многочисленных даймё, лишились жалованья, а самурайское сословие фактически упразднялось. Естественно, это не подразумевало всеобщего равенства и братства. Деление на высшую знать, дворянство и простолюдинов сохранялось, но старые звания были отменены. Отныне армия становилась не сословной, а общенациональной. В качестве компенсации грозным воинам было разрешено носить современную одежду и путешествовать по миру.
Несмотря на благодетельные реформы, обстановка в стране оставалась напряжённой (десятки тысяч самураев остались без дела и доходов). Сайго Такамори предложил разрешить накопившиеся проблемы путём небольшой победоносной войны с Кореей. Победа выдвинула бы Японию в ряды передовых держав и заодно заняла бы неспокойные самурайские массы. Когда-то давным-давно повелитель Японии Тоётоми Хидеёси именно таким путём решил проблему заскучавшего воинского сословия. Сайго даже вызвался лично отправиться в Корею, спровоцировать там собственное убийство и тем самым отрезать пути к мирному решению вопроса. Осторожные соратники Такамори не были уверены в успехе подобной авантюры и заблокировали инициативу коллеги. Сделали они это, конечно же, не из пацифистских соображений, а просто опасаясь, что Япония ещё недостаточно сильна для реализации подобных планов. Положение Такамори в правительстве сильно пошатнулось, и самолюбивый воин ушёл в отставку.
В провинции Сацума, где обосновался Такамори (и откуда он был родом), витали мятежные настроения. Время от времени озлобленные самураи пытались разжечь огонь мятежа, но в силу неорганизованности постоянно терпели поражения. Местные власти справлялись со смутьянами своими силами, а из центра шли всё новые и новые жизнеутверждающие указы. Бывшие самураи лишились денежных пособий, а затем расстались с правом на традиционные причёски и мечи! Это было уже слишком. Исчезновение славных традиций, гарантированного жалованья и внятной картины мира самураи перенесли сравнительно безболезненно, но Указ о причёсках и мечах переполнил чашу терпения. Мятеж стал неизбежен. Правительство подозревало что-то в этом роде и решило принять меры. В январе 1877 года в беспокойную провинцию прибыл корабль для вывоза оружия, а заодно — и целый отряд шпионов для наблюдения за подозрительным Такамори. Последний в это время преподавал основы артиллерийской науки местным самураям. Борцы за справедливость не стали ждать и, провозгласив: «Всякое самурайское восстание лишь тогда чего-нибудь стоит, если оно умеет защищаться», — перешли к действиям. Из арсеналов восставшие добыли немалое число ружей и патронов, а корабль и шпионы были захвачены. После интенсивного допроса все агенты признались, что их прислали из столицы, чтобы коварно и жестоко расправиться с благородным Сайго Такамори. Тому ничего не оставалось, как возглавить борцов за правду. Выбор облегчил тот факт, что они были соотечественниками Сайго. Центром восстания стал город Кагосима.
Первой целью восставших стал замок Кумамото. Его гарнизон состоял из солдат, набранных на основании закона о всеобщей воинской повинности, то есть из простонародья. Против ожиданий благородных бунтовщиков одолеть неприятеля с налёту не получилось. Представители обновлённой армии оборонялись отчаянно, и штурм Кумамото провалился. Потери с обеих сторон были невелики, что можно объяснить тем, что и самураи, и вчерашние крестьяне не вполне освоили обращение с новыми огнестрелами. Замок осадили, но время работало против мятежников. На севере Кюсю оперативно сосредоточились правительственные войска под командованием Ямагата Аритомо (формально командующим числился принц Тарухито Арисагава). К началу марта Аритомо собрал достаточно сил и счёл, что пришло время действовать. Для начала нужно было деблокировать замок Кумамото и соединиться с его героическим гарнизоном. 4 марта на склонах Табарудзаки наступающие войска столкнулись с мятежниками. Последние обладали численным превосходством, которое, впрочем, не сильно помогло, так как армия Сайго страдала от недостатка боеприпасов. Солдаты Аритомо не имели подобных проблем, и свинцовый дождь, обрушившийся на бунтовщиков, не ослабевал. Почти одновременно с началом боёв за Табарудзаку Аритомо высадил десант в Кагосиме, что имело катастрофические последствия для тылов мятежной армии. Склады с амуницией и боеприпасами стали так же недостижимы, как цитадель Кумамото. Однако упорства самураям было не занимать, и по склонам Табарудзаки продолжали стекать кровавые ручьи. Расстреляв все боеприпасы, мятежники бесстрашно переходили в рукопашную, как бы возвращая те славные времена, когда о варварских мушкетах и слыхом не слыхивали. Счёт убитых шёл на тысячи. Словно желая охладить разбушевавшихся людей, небеса разверзлись, и на землю обрушились потоки ледяного дождя. Накал сражения не уменьшился, самураи Сайго стояли насмерть. Проблема была в том, что с другой стороны им противостояли такие же бесстрашные японцы, не щадящие своих жизней в борьбе за правое дело. Ямагата Аритомо проявил себя отличным стратегом и не стал упорствовать в лобовых ударах. Две пехотные бригады под его руководством высадились у города Яцусиро, соединились с местным полицейским корпусом и ударили в тыл бойцам Сайго. В сражении наступил перелом, и 20 марта господствующая высота перешла в руки правительственных войск. Мятежники отступили на восток, что стало началом конца.
Ход дальнейших событий отлично известен всякому, кто знаком с историей восстаний, мятежей, крестьянских войн и тому подобных мероприятий. Героическая борьба, поражение, отступление, потеря городов и снова отступление. Героические соратники пытаются развалить тыл правительственных войск, но вскоре головы героических соратников украшают стены местного райцентра, а карательные батальоны множатся, как грибы после дождя. Сацумский мятеж завершился у горы Сирояма. Под началом Такамори осталось меньше тысячи бойцов, в то время как Ямагата Аритомо выставил тридцатитысячную армию. Интересно, что незадолго до этого наш герой попытался мобилизовать всё тех же крестьян, впрочем, вполне безуспешно. От Сайго потребовали безоговорочной капитуляции, что для благородного воина было немыслимо. 24 сентября солдаты устремились на последний оплот мятежников. Интересно, что на гравюре, иллюстрирующей этот эпизод, бойцы правительственных войск бегут на врага, вооружённые исключительно холодным оружием, а почти все самураи-мятежники направили на них стволы ружей. Сайго Такамори не пережил последнего боя. Получив тяжёлую рану в живот, он совершил сэппуку. Его верный помощник Бэппу Синсуке отрубил голову своему командиру и передал его слуге. Останки Сайго Такамори так и не нашли, а сам Бэппу Синсуке не встретил восхода луны.
Мятеж был подавлен, несколько позже состоялось вторжение в Корею, за которое так ратовал покойный Сайго, а он сам постепенно превратился в народного героя. О нём слагали песни, ставили спектакли, а сторонники теории заговора уверяли, что Сайго не умер, а скрывается в холодной
