посмотрел на него, затем его лицо исказила гримаса удивления, тут же сменившаяся ужасом. Думаю, он увидел достаточно.
— А теперь веришь?
— Не будем медлить! — кивнул он. — Веди нас, князь!
********************
Это же время. Лес возле Мелководной.
Старший дружинник Володар.
До деревни оставалось чуть меньше версты, когда отряд Володара окружили исчадья Бездны. Из руин дружинники отступили отступили без потерь и даже смогли забрать с собой несколько вражеских жизней. Затем в ход вновь пошли ловушки, установленные гномами, которые ненадолго смогли задержать тварей.
Володар предполагал, что они успеют добежать до деревни и укрыться за высоким частоколом. Далее, по плану, они должны были удерживать новую позицию до прихода князя. Но теперь план пошёл на смарку — почти все воины сейчас с ним, в деревне остались лишь старики, женщины с детьми и небольшой отряд воев. Если не вырваться из окружения, то удерживать Бездну будет некому и вскоре она доберётся до Вайтруса.
Вражеское кольцо неумолимо сжималось, из-за деревьев вновь показались уродливые морды.
— Что нам делать?! — крикнул Дем.
— Умирать! — радостно ответил Саня.
— Отставить умирать! — рявкнул Володар. — Дружина, занять круговую оборону!
— Вон там можна прарваться, — указал в сторону Золтан. Володар посмотрел туда и увидел небольшой просвет между деревьями. Тварей Бездны там было гораздо меньше и, если попробовать пробиться, можно будет добежать до моста через Мелководную. А там до деревни рукой подать.
— Маги, защитный купол и усиливающие заклинания! Гномы, правый фланг! Дружина, левый! Я прикрою отход!
Глубокий снег мешал как гардарцам, так и Бездне, поэтому последняя не могла нападать одновременно и со всех сторон. В любой другой момент Володар бы посмеялся с проваливающуюся в сугробы нечисть, но сейчас его мысли были поглощены другим. Справа на отряд гномов налетело сразу пятеро тварей, и Саня с радостными воплями схлестнулся сразу с двумя. Ещё одну взял на себя Золтан, а оставшиеся теснили Дема, из-за чего продвижение отряда сильно замедлилось. Подбежав к нему на помощь, Володар снёс бошку одному монстру, но не заметил удара от второго. Когтистая лапа полоснула дружинника по спине, от чего тот, вскрикнув, упал в снег.
Дем воспользовался ситуацией и разрубил тварь напополам.
— Дружина, Володар ранен! Нужна помощь! — крикнул он.
— Не сметь ломать строй! — прохрипел Володар. — Продолжаем движение!
Сквозь боль он поднялся с земли и, стараясь не отставать, замкнул строй.
До моста добрались быстро. Не смотря на серьёзное ранение, Володар старательно отбивался от постоянных атак неприятеля, прикрывая отход своим воинам.
Мост был довольно узким — и двум людям тяжело было бы разойтись. Через подмёрзшую реку Бездне не пройти — из-за сильного течения лёд был ещё тонким.
— Быстрее, быстрее! — поторапливал своих Володар. И, как только последний воин перебрался на ту сторону, скомандовал:
— Отступайте в деревню и готовьтесь к осаде! Женщин и детей укройте в лесу. Не геройствуйте, ждите возвращения князя!
— Но как жы ты?! — воскликнул Золтан.
— Я выиграю вам немного времени!
— Нет уж, лучше я останусь! — возразил Саня.
— Уйдём вместе, воевода! — начали протестовать дружинники.
— Хотите ослушаться приказа и подвести князя?! А ну, живо в деревню, кикиморы болотные!
Дем лишь молча подошёл и крепко пожал руку. Его глаза на миг стали мокрыми, он кивнул напоследок и побежал в сторону селения. Остальные последовали его примеру и уже вскоре скрылись в снежной пелене. А с другой стороны показалась Бездна.
Поудобнее перехватив меч и потуже затянув ремень щита, Володар встал по центру моста и приготовился принять смерть.
— За Вельсиса!
Головы двух тварей отлетели в разные стороны.
— За Всесвет!
Ещё два тела упало в воду и пробило тонкий слой льда.
— За Гардарику!
Меч по рукоять вошёл в тело рогатого урода, вышел с другой стороны и поразил ещё одну цель, а щит размозжил головы сразу нескольким отродьям.
В этот момент из-за горы трупов на Володара выпрыгнуло сразу несколько исчадий. Одной он успел обрубить руку, но две другие набросились на ослабшего воина и повалили на землю.
Вспышка боли затмила глаза героя, но он всё равно нашёл силы сжать меч и забрать с собой ещё одну жизнь.
— За тебя, княже…
********************
Верхом на Страже я добрался до леса быстрее дивьих людей, поэтому пришлось оставить мишку ждать, а самому отправляться начинать ритуал.
Медлить было нельзя, дорога каждая минута. В этой спешке я где-то потерял волшебное блюдечко. Обидно, но сейчас не до него. Вышел на поляну и увидел удручающую картину: мёртвая земля, покрытая снегом, кривые стволы засохших деревьев и умирающее Древо. Вокруг стояли брошенные в спешке палатки волхвов, которые денно и ночно несли службу в попытках его спасти.
Я положил руку на ствол и на себе почувствовал ту боль, что сейчас испытывал могучий ясень. Всё-таки осталась между нами связь!
Использовал технику, которую мне показал Здравомысл. Нужно было передать часть своей жизненной силы умирающему растению. Вот только тренировался я на совсем маленьких цветах и отток силы не ощущался. А тут…
К тому же, нужно что-то делать с проклятьем… В этот момент на поляну вышел Страж в сопровождении дивьего народа. Они встали кругом и выжидательно уставились на меня.
— Встаньте ближе и сомкните ряды! — приказал я. — И чтобы не случилось — не вмешивайтесь!
Гхор кивнул и дивий народ принялся исполнять приказ.
Я вновь повернулся к Древу:
— Продержись ещё немного, прошу…
Тут мне пригодились умения медитации с первого испытания. Игнорируя холод, снег и ледяной ветер, я погрузился в свои мысли. Вернее, в НАШИ мысли. Древо создал Вельсис, а значит, у меня есть с ним связь. Такая же, как и со Стражем, дивьими людьми и всем Гардвалем.
Я вскрикнул, но не прервал ритуал. Почти всё, от корней до кроны, было поражено проклятием Бездны. Постепенно передавать свою жизненную силу я не мог — боль была слишком сильна. Значит, нужно сразу отдать всю свою жизненную силу и потратить весь запас маны. Благо, рядом со мной есть те, кто усиливает мои способности. «Ты никогда не был один», — вспомнил я слова матери и улыбнулся.
Вытягивая проклятие из Древа, я взамен отдавал свою жизнь.
«Стой! Ты погибнешь!» — прозвучал в моей голове голос Стража.
Но мне было уже всё равно. Я спасу Гардваль любой ценой!
Может быть, Страж сказал что-то еще, но в голове у меня зашептал, зашипел другой голос:
«С-с-смотри! С-с-сейчас-с-с я убью дерево! Убью тебя тож-ж-же… Не отпущ-щ-щу никого… С-с-смотри!..»
Я догадался, кто со мной говорит. Бездна не даёт покоя даже в сердце священного острова.
Казалось, прошла целая вечность с
