красота и зеленые глаза выдают в нём мага. Он смотрит на меня с интересом, наклоняет голову направо и говорит:
– Я не враг.
Да, конечно. У меня ведь в каждом краю Мэроу есть верные друзья.
– Так я тебе и поверила.
– Я искал тебя.
– Как и многие другие.
– Меня послал Бастиан.
Сердце пропускает удар, но я лишь сильнее сжимаю рукоять кинжала. Это обман. Какая-то изощренная ловушка.
– С чего мне тебе верить? – спрашиваю я, тепля надежду, что Бастиан жив.
На лице мага нет никаких эмоций, он словно портрет, вот только губы шевелятся.
– Он сказал, что ты не поверишь. И сказал передать тебе следующие слова: я – тот маг, которому Бастиан отправил второго белого ворона. Именно я нашел мужчину со шрамом на лице и доставил его в Старый Замок.
Как говорил Бастиан об этом знают только четверо. Два мага, принц и я.
– Что Бастиан велел передать?
– Он идёт.
Сглатываю колючку и спрашиваю:
– И всё?
– Он сказал, этого будет достаточно. Дождись его.
Маг исчезает. Вот он был и буквально через мгновение его не стало.
И это всё?
Свист сзади заставляет меня пригнуться. Прямо над головой пролетает стрела и впивается в дерево. Оборачиваюсь и вижу равка на коне. Воин не теряет время на разговоры и во весь опор скачет в мою сторону. Первая мысль – бросить клинок ему в глаз. Но расставаться с единственным оружием – полнейшая глупость. Беру кинжал в зубы и подпрыгнув хватаюсь за ветку. Раскачиваюсь, с переворотом забираюсь на неё, и когда равк достигает предшествующего дерева, прыгаю на него, в полёте беру кинжал в правую руку, врезаюсь в воина, и мы вместе валимся на землю. Ударяюсь о давно упавшее дерево, сжимаю сильнее рукоять кинжала и первой бросаюсь на равка. Он уворачивается, и я не могу достать до него, лезвие слишком короткое.
Хрусты веток дают понять, что воин не один. Из-за деревьев появляется ещё по меньшей мере десяток всадников. На какое-то мгновение мои руки опускаются, и я понимаю, что мне с ними не справиться.
Бастиан, ну и где же ты?!
Когда мне нужен, тебя нет.
Выскажу ему всё, как только представится возможность. Возможно, даже возьму пару уроков у Гвианы.
Но знание того, что равк жив придаёт уверенности, я не сдамся, пока в силах держать оружие.
– Где мальчишка? – спрашивает один из всадников.
Они что, серьезно думают, что я отвечу на этот вопрос? Просто так, без пыток и запугиваний? Глупцы.
– Не понимаю о чём речь, – говорю я и пячусь немного левее.
Там растёт толстый дуб, за стволом которого я смогу спрятаться в случае атаки стрел.
Всадник натягивает тетиву, второй делает то же самое. К ним присоединяется третий и четвертый. Они убьют меня. Но тот, что уже оказался пешим, замахивается мечом и с боевым кличем бросается в мою сторону. Присаживаюсь на колено и подставляю кинжал под лезвие противника.
Лязг и запах магии.
Вспышка света.
А потом, словно волной, всё выкашивает вокруг меня. Деревья падают, трава вырывается клочьями, лошади и всадники отлетают в стороны, а противника, что поднял против меня меч, разрывает на куски.
В ушах стоит звон, кинжал выпадает из моих рук, зажимаю уши и прикрываю глаза.
Пару ударов сердца сижу на колене, а потом поднимаюсь. Осматриваюсь вокруг себя, я словно в воронке. А по краям уничтоженная природа. Поднимаю кинжал и быстро осматриваю воинов. Все мертвы. Мало того мертвы, их разорвало на части.
Смотрю на магическое оружие в моих руках. Я могла им воспользоваться в Старом Замке. Но не знала, что кинжал оберегает меня не только от магии, но и от любой угрозы.
Всё ещё ощущаю звон в ушах, выхожу на место, где оставила Аргоса и остальных. Они смотрят на меня с ужасом во взглядах.
– Что ты сделала? – спрашивает Гвиана.
– Защищалась, – хрипло отвечаю я и снова забираю поводья у Колума.
– Защищалась? – взвизгнув, спрашивает Гвиана. – На нас с неба прилетела рука.
– Я сильно защищалась.
Продолжаем идти по окраине леса. До захода солнца нам не успеть до хибары Нефел. Другого места, где нам укрыться, я не знаю.
Как только луна появляется на небе, со стороны столицы Ваала разносятся крики жертв суртуров. Нам даже из леса видно красные свечения, которые быстро мечутся с одного места на другое. Несчастные вопят так, что даже у меня замирает сердце.
Оказавшись у хижины, я оставляю друзей на улице, а сама медленно поднимаюсь по скрипучим ступенькам. Надеюсь, что охотник уже тут, ведь именно благодаря ему Аргос попадёт в замок к Матери, а я уже найду как туда пробраться. Вот только кого я возьму с собой, чтобы вывели Аргоса из мира Огня? Выбор невелик, и он падает на Колума. Маг в силах защитить себя и вытащить ребенка из загробного мира. Гвиана и Меланта на эту роль не годятся.
Открываю дверь, она жалобно скрипит. На полу лицом вниз лежит мужчина. У него отсутствуют руки, у давно потухшего очага сидит… Ромен.
– Как ты тут оказался? – спрашиваю я, опуская кинжал.
– На коне прискакал.
Меланте удалось спасти его.
– Ты жив, – зачем-то говорю я.
– Твоими молитвами, – отвечает Ромен и кривит губы в подобии усмешки.
Смотрю на мага, он весь изранен.
– Где Бастиан? – спрашиваю я и вглядываюсь в темные углы хибары.
Я надеюсь увидеть его там.
– Недавно ушёл за тобой.
– Как вы узнали об этом месте?
– Бастиан знает о тебе куда больше, чем ты думаешь.
Возможно.
– Я позову Меланту.
Маг не спорит, кивает в знак согласия.
Смотрю на тело и спрашиваю:
– А это кто?
– Какой-то глупец искал тебя, Бастиан сказал, чтобы он держал руки от тебя подальше. Этот не послушался и лишился рук.
Понятно.
Не успеваю выйти, как дверь открывается и на пороге возникает Гвиана. Её взгляд моментально находит мага, и она со злостью топает в его сторону. Ударяет того по плечу и кричит:
– Ты сдурел меня так пугать?!
А потом она начинает плакать. Не наигранно, а по-настоящему. Гвиана сбивчиво рассказывает, как она боялась и переживала. Ромен смотрит на неё, не мигая, а потом берет за руку и подтягивает к себе. Гвиана слабо пытается вырваться, но в итоге сдается и продолжает плакать уже на груди мага. Он прикрывает глаза и проводит рукой по её темным волосам.
Отворачиваюсь, чтобы не видеть картины, которая не предназначена для моих глаз. Надеюсь, в скором времени Ромен покажет Гвиане звезды, и она хоть на какое-то время замолкнет.
