работы спину, Валери подошла к оставленной котомке и развязала тесьму, доставая провизию.
– Мне нужно немного отдохнуть, Стерх. Полдень ещё не настал, но что-то я уже утомилась.
– Неудивительно, – ученик шамана присел рядом на валун и с благодарностью принял из рук охотницы завёрнутый в лепёшку кусок обжаренного мяса. – Ты же ночью так и не смогла нормально уснуть. Всё время стонала во сне и просыпалась.
– А сам-то? Глаза вон тоже красные от недосыпа.
– И я тоже не смог отдохнуть, – легко согласился мужчина. – Тревожно мне что-то было. Да и всё утро ощущение опасности не только не проходило, а скорее даже наоборот усиливалось. Сперва думал на тех двух ловцов. Странные они какие-то были. Молчали почти всё время, а когда охотники заставили их рассказывать про Красные Скалы, я почувствовал фальшь в словах рассказчиков. Эти ловцы явно о чём-то знали, но не стали об этом говорить… Затем уже ты отличилась – показала при чужих людях свой стальной нож. И о чём ты только думала, Валери? Тут даже без шаманских навыков трудно было не заметить алчности во взглядах охотников, а уж ловцы так и вовсе забыли обо всём на свете, смотрели на твоё оружие и о чём-то шептались пол ночи. Именно из-за них я и не ложился спать. А уж когда ловцы вышли следом за нами из убежища и пошли в ту же сторону, что и мы, ощущение угрозы стало вообще невыносимым. К счастью, ловцы вскоре свернули в сторону и не стали преследовать нас.
Несмотря на тёплую погоду, молодая охотница почувствовала, что её пробил озноб, и волоски на коже по всему телу встопорщились. Откуда-то появилась какая-то необъяснимая внутренняя уверенность, что именно с теми двумя ловцами и связаны все её тревожные предчувствия. Эти люди задумали против неё зло, в этом у девушки не оставалось никакого сомнения. И даже то обстоятельство, что ловцы ушли своей дорогой, почему-то не отменяло чувство тревоги. Настроение, и так не слишком радужное из-за усталости, испортилось окончательно.
– Нечего рассиживаться, идём дальше. Нам ещё нужно дойти до Красных Скал, осмотреть там всё и успеть вернуться в убежище до наступления темноты.
Стерх спорить не стал и, доедая лепёшку на ходу, поспешил за ушедшей вперёд Валери. По приказу девушки Сестрёнка и Кровожад снова принялись описывать круги вокруг людей, осматривая местность и выискивая возможные опасности. После очередного, оказавшегося на редкость трудным подъёма, ученик шамана указал рукой вдаль:
– Если вон-то не Красные Скалы, то я даже не знаю тогда, что ещё можно так называть.
Вдали за двумя рядами обычных серо-коричневых холмов возвышалась гряда высоких пиков непривычного розово-красного цвета. Освещаемые лучами стоящего в зените солнца далёкие холмы, казалось, светились сами по себе от переполняющей их волшебной силы. Выглядело так, словно внутри этих скал глубоко-глубоко под слоем камней пылали жаром огромные великанские печи, раскаляя всё вокруг. Зрелище оказалось восхитительно красивым и одновременно немного жутковатым.
– Далеко... Даже если нам там повезёт сразу найти следы пребывания охотников посёлка Хунай, мы всё равно потом не успеем вернуться обратно к убежищу до темноты, – голос Стерха вырвал девушку из задумчивого состояния.
Валери не успела ничего ответить. Её словно накрыла речная волна, в глазах резко потемнело, в голове замелькали непонятные малоосмысленные образы.
Чуть тёплый шершавый камень. Ветер. Солнце светит очень ярко. Истощение. Голод.
Девушка встряхнула головой, пытаясь отогнать странное наваждение. Помогло. Мир начал светлеть. Перед глазами появился встревоженный Стерх. Он тянул к девушке руки и кажется что-то говорил, вот только непонятно что именно. Валери хотела успокоить своего спутника и сказать, что приступ уже прошёл. Но тут пришла новая волна непонятных образов, на этот раз более сильных и ярких.
Снова камни. Порывистый ветер. Прогретая земля. Яркое солнце. Голод.
Валери на ощупь нашла пальцами шнурок с амулетом и ответила мысленно:
– Кто бы ты ни был, но я ничего не понимаю.
Отчаяние. Тревога. Желание помочь. Отчаяние. Есть способ понять!
Мир резко сместился. Валери увидела ту же картину, но более чётко и с другой точки. И сразу же узнала знакомое место.
Корявое перекрученное деревце, которому она сегодня помогала. Рядом с деревом шли люди, и этих людей оказалось много. Вооружённые копьями и дубинками воины в коротких кожаных брюках, а кое-кто и вообще лишь в набедренных повязках. Двое мужчин с трудом удерживают на поводках рвущуюся вперёд стаю свирепых злобных собак. Псы принюхиваются к следам на камнях и с силой тащат хозяев дальше. Одна из собак внезапно бросается ближе, мир резко уходит вниз и отдаляется.
Я вижу происходящее глазами какой-то птицы! – догадалась Валери, пытаясь при этом не слишком удивляться.
А между тем птаха сделала круг в небе над отрядом, давая девушке возможность обозреть всю картину целиком. По склону холма двигалась вереница людей. В голове растянувшейся колонны шагали двое до боли знакомых ловцов – как раз тех самых, которые утром преследовали Валери и Стерха, но потом куда-то подевались. Оказывается, они не прекратили погоню, а просто сходили и привели подкрепление. Рядом с ловцами шагали воины с собаками-ищейками. За ними цепочкой шло порядка дюжины крепких загорелых фигур, все они были вооружены. Замыкали колонну трое самых крупных гигантов, они несли на плечах связки просмолённых веток и какие-то сети…
– Валери, очнись! Да очнись же! – девушка пришла в себя от того, что её хлопал по щекам склонившийся над неё Стерх. – Ну наконец-то! Ну и напугала же ты меня, Лерка!
Юная охотница виновато улыбнулась и попыталась встать, но пошатнулась от головокружения. Лишь поддержка мужчины помогла ей не упасть. Оглянувшись в сторону оставленного ими холма с погнутым деревом, Валери произнесла тревожно:
– За нами погоня. Те двое ловцов и с ними около полутора десятков солдат. Сейчас они находятся вон там на противоположном склоне. Но скоро покажутся на гребне и увидят нас.
– Откуда ты знаешь?
