поднялся над землёй и завис. Впитывал летящие в него ядра, подогревая ярость и готовясь устроить пир. Цепи порваны, он свободен, быстр и смертоносен. Бирюзовый бугор переливался, будто осколок самого О́но, упавшего с неба на землю. Монстр трещал каменными чешуйками и шерудил хвостом, готовясь к прыжку. И прямо перед ним стоял я. На расстоянии одного прыжка. Короткого мига между жизнью и смертью.
— Отходим к скалам! Заберите камни!
Червь прыгнул. Я упал на колени, прижался спиной к земле. И когда он накрыл меня вместе с каменной бурей, я спустил курок, пробивая хрупкие чешуйки под подбородком. Сначала на меня брызнула его кровь, а затем рухнул сам червь, неся с собой центнер песка. Меня закрутило бурлящей песчаной волной, утащило под червя, срывая одежду чешуйками, а затем выплюнуло где-то позади. Грязного, оборванного, окровавленного, но ещё живого. Живого и довольного. Теперь тварь, которая выныривала, чтобы атаковать сёрчей, проливала кровь сразу из двух дырок. И бледно-коричневых пятен становилось всё больше.
Нужно отдать должное сёрчам. Они неплохо себя показали. Не разбежались с криками и визгами, а держали оборону под крики командира. Хоботов обещал лично клеймить бойцов трусами и предателями, если они не засунут свои страхи глубоко в задницы и не будут выполнять его команды. И, чёрт его подери. Он орал так громко, что само О́но быстрее опустилось к горизонту, лишь бы не слышать эти крики. Хоботов краснел, брюзжал слюной и раздувал вены, отдавая приказы. И сёрчи его слушались.
Ну а червь гарцевал. Уходил под землю и наслаждался свободой, чтобы вынырнуть и оторвать ногу, придушить языком, разодрать мясорубкой чешуек. Отряд из семи оставшихся человек сократился ещё на два сёрча. Одному червь сожрал полтуловища до груди, а второго впритык обдал бирюзовым дымом, превращая лицо в обварившийся и кровоточащий кусок мяса.
Помощник Хоботова выдал два прицельных выстрела в пасть червю, а потом хищник подцепил его языком за шею и протащил под собой, превратив в фарш. От отчаяния кто-то бросил гранату. Осколками посекло Хоботова и Индейца. Держась за окровавленные ноги, они поползли к скалам, а червь ушёл под землю. Вибрации пугали его куда больше, чем ядра четырехуровневых ружей. Описание и сейчас крутилось у меня в голове:
Разработана для боёв в городской застройке. Имеет малую убойную дальность. Наиболее применима в зданиях или других стеснённых объектах.
И вот этим мы воюем против червей? В запасе у Грудного имелось и другое оружие, но оно оставалось запертым в оружейке.
Нас осталось четверо. Я, Индеец с Хоботовым и ещё один парень, имени которого я даже не знал. Червь выплясывал под землёй смертельный танец, отдаваясь вибрацией нам в ступни.
— К скалам!
Именно сейчас я вспомнил об уроках Астры. Она рассказывала про особую методику бега по пустоши, которая может сбить червя. Легендарные сёрчи обманывали червей, резко меняя направление или темп бега. И я подумал, что… подобным дерьмом я заниматься, конечно же, не буду.
В ушах стоял шум ветра и рёв Хоботова. По ногам отдавало вибрацией. Парнишка, сойдя с ума от страха, выпускал последние ядра себе под ноги.
Бросив ружьё, я побежал. Прыгал изо всех сил и оставлял за спиной пыльные облака. Ускорился. Каменная дробилка вырвалась из-под земли, зацепила меня хвостом, но пролетела мимо. Я крутанулся через плечо и оказался рядом с останками помощника Хоботова. Схватил его за руку и потащил.
Здоровяк весил больше сотни. У меня аж в животе потяжелело его тащить, но подгоняла синхронизация. Самая мощная из всех. Я потащил его за собой к скалам, потом остановился, сжал его мёртвую руку, выдернул чеку и пробежал ещё пять метров, когда червь вынырнул и заглотил наживку. Я рухнул под него и свернулся калачиком. Прогремел взрыв и разнёс по песку смесь светло-коричневой крови, мяса и чешуи.
Оваций не было, хотя я чувствовал себя настоящим героем. Вместо аплодисментов по спине меня хлопали остатки червя, а рядом шлёпнулся тот самый бирюзовый камень, торчавший у него во лбу. Он мерцал и переливался, обляпанный кровью, слизью и песком. Внутри клубился газ.
Прижавшись к скале, Индеец с Хоботом пялились на меня и сжигали кислород быстрее, чем сопла ракетного двигателя. Прямо сейчас на их глазах родилась история, которую долгие годы будут рассказывать в стенах Перевального, а если повезёт, то и ещё дальше. Взгляд Хоботова изменился. Теперь на меня смотрел человек, который только что разубедился в том, во что так сильно верил. Индеец кивнул.
За моей спиной из земли торчали останки червя, развальцованные месивом во все стороны. Я смахнул налипшую мерзость с лица и пошёл к камню.
Что ещё за обогащённые черви? Чем их обогатили, мозгами? Судя по всему, да. Этот был смышлёнее других и не просто подчинялся инстинктам, а как будто выпендривался — а это явный признак наличия интеллекта. Не сто́ит забывать и про фокусы с бирюзовым дымом. Обычные черви травили языком, а этот выбрасывал яд через лоб. Фиговина в башке напоминала кристалл, если не считать бурлящие газы внутри. Когда червячок выпустил вокруг себя дым, я подумал, что он спустил лишний кислород, чтобы спрятаться, но газ разъедал кожу.
— Помогите!
Индеец перевязал ногу и поспешил на помощь слепому Сафиру, а Хоботов пошёл посмотреть, остался ли кто-то в живых. Светящийся камень оба обошли стороной, покосившись на меня.
Подняв его, я почувствовал, как стенки камня покрываются газом. Газом или жидкостью, чем-то средним. Хотел выбросить, опасаясь, как бы эта фиговина мне руку ни разъела, но от камня исходило приятное тепло, а газ обволок мою руку и вреда не причинял. Некоторое время он вился вокруг пальцев, а затем впитался в кожу, превратив камень в серый потрескавшийся кристалл без единого признака прошлого волшебства.
… … …
В контейнере пахло перегаром Грудного, а на полу высыхали следы множества ботинок. Героем меня не встречали. Да, я прикончил червяка и перескочил через один уровень, но день от этого не перестал быть трагическим. Из-за перегрузки трансформатора на четырёх пугалках погибли семь сёрчей. Грудный и другие приходили, чтобы задать вопросы, которые забыли спросить в доме сёрчей. Когда они ушли, я пролистал логи последних синхронизаций:
Навык стрельба успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 13 %. Текущий прогресс — 10 %.
Доступен новый уровень потребления.
Навык стрельба успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 34 %. Текущий прогресс — 44 %.
Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 40 %. Текущий прогресс — 83 %.
Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс
