— Больно? — джин взял ее руку и прижал ладонью к сердцу.
— Да, — кивнула Жемчужина.
— Тогда загадай желание, смертная.
Эльф поднялся и, прижимая тело Рей к себе, пошел к выходу из храма. Медная монета тускло блеснула в свете факелов и полетела вниз.
— Пусть он будет счастлив, — прошептала Рей за мгновение до того, как ловкие пальцы ифрита подхватили монету, не дав ей коснуться пола.
Лем скрылся за дверью храма. Ифрит обернулся и посмотрел куда-то за спину Рей. Жемчужина обернулась, за алтарем, окутанная всполохами света стояла Эли. Она улыбалась сквозь слезы, глядя куда-то вверх. Из ее глаз исчезла холодность, лицо разгладилось. Смерть стерла с него печать боли и отчаянья. Сейчас перед Рей стояла не хозяйка Мертвого Леса, а та Эли, что когда-то пленила сердце короля эльфов. Может быть, в бесконечном множестве миров они встретятся вновь, и тогда их история закончится иначе. Эли исчезла, и Рей огляделась в поисках Айзири. Дроу сидел, привалившись к алтарю и, кажется, не дышал. Над ним, словно стая ворон, вился черный туман.
— Идем, не стоит на это смотреть, — ифрит поманил ее за собой, но Жемчужина подбежала к дроу и склонилась над ним. Хранитель тяжело вздохнул, и невидимая стена исчезла. Рей коснулась губами холодного лба дроу:
— Прощай, и прости, — Рей развернулась и, не оглядываясь, пошла вслед за ифритом.
***
Признаться, Рей представляла себе поток Нижнего Эфира несколько иначе. Вместо огненных рек и ледяных пустынь перед ней раскинулся город из черного гранита. По каменным мостовым, звонко цокая копытами и каблуками, сновали духи Эфира. Ифрит сцапал Жемчужину за руку и потащил вглубь улиц, легко уворачиваясь от навязчивых торговцев, гадалок и каких-то странных типов, предлагавших купить часы Эйру по оптовым ценам. Когда они остановились у обвитой хищным плющом ограды особняка, Рей совершенно перестала что-либо понимать.
Хранитель втащил ее в сплошь покрытый позолотой холл, и Рей показалось, что она попала в шкатулку с драгоценностями. Обитые красным бархатом стены только усиливали это ощущение. Из холла вверх поднимались две широкие лестницы, увитые золотыми цветами перила, сверкали драгоценными камнями. Ифрит заметил пораженный взгляд гостьи и довольно оскалился. Смертная смотрела на его дом совершенно правильно.
— Я дома, — громко произнес джин, и эхо разнесло его голос по всем комнатам особняка.
Послышался цокот каблучков, и на вершине лестницы показалась затянутая в красный шелк фигура. Черные, как смоль, волосы струились по плечам, зеленые глаза томно блестели, а длинный разрез не скрывал стройных ног. При виде Рей брюнетка поджала ярко-красные губы и поинтересовалась:
— И каким же ветром сюда занесло ректора де Оре? — госпожа Снот изогнула идеальную бровь, пристально глядя на ифрита.
— Попутным, — Хранитель облизнул губы, поедая Ирэн взглядом.
Бывший проректор довольно улыбнулась и бросила на Рей полный превосходства взгляд.
— Мы ждем гостя, — джинн подтолкнул гостью вперед. — Ее надо умыть, переодеть и накормить.
Ирэн нахмурилась:
— И долго мне прикажешь терпеть эту девицу в нашем доме?
— Нет, лет десять, не больше, — ответил ифрит и исчез.
Ничего не понимающая Рей подняла на госпожу Снот растерянный взгляд. Та закатила глаза и поманила ее за собой. Поднявшись наверх, она предоставила гостье двух служанок, банный халат и удалилась, бурча что-то о том, что на такой коротышке ни один из ее нарядов совершенно не будет смотреться. Спустя пару часов укутанная в теплый халат Рей пила чай вприкуску с успокаивающими каплями и слушала трескотню служанок. Они с упоением рассказывали, как новая хозяйка разогнала гарем, оставив в услужении только трех ифриток, и «выкручивала им хвосты» за малейшую провинность.
— И когда она только успела? — поинтересовалась Рей, делая большой глоток.
— Пока здесь проходят часы, — послышался от двери голос ифрита, — наверху проходят года. Но чем ниже ты спускаешься в поток эфира, тем медленнее течет время. На нижних уровнях время почти стоит. Там ждут воплощения те, кто должен ступить на землю Срединного мира в час его гибели, — он бросил взгляд на служанок, и те испарились. — Идем, тебя ждут.
— Одеться мне позволено? — поинтересовалась Рей, звякая чашкой о блюдце.
— И так сойдет.
Джин провел Рей в гостиную, где возле пылающего камина сидела закутанная в плащ фигура. В тени капюшона было не разглядеть лица. Рядом на столе лежали на боку песочные часы и черный серп.
— Быть не может, — прошептала Жемчужина.
— Отчего же? — голос у гостя оказался высокий, пронзительно живой. — Если смертные разорили мои храмы, то это совершенно не значит, что я брошу Срединный мир на произвол судьбы. Садись, — Эйру указал на стоявшее напротив кресло. — Я хотел попросить тебя напомнить твоему эльфу о второй части его обещания, первую, насколько я знаю, он уже исполнил.
Рей опустилась в кресло, не отрывая взгляда от скрытого в тени лица.
— Я стараюсь придерживаться правила: хочешь сделать что-то хорошо — сделай сам. И мне бы не хотелось жалеть о том, что в этот раз я доверился эльфу. Хочешь о чем-то спросить? — Эйру чуть поднял голосу так, что стал виден грай острого подбородка.
Рей хотела, у нее была сотня вопросов, но из всех она выбрал один:
— С ним все в порядке?
— Да что с ним будет? — Эйру пожал плечами. — Разругался в пух и прах с Дейниром, ославил Талларских магов на весь Южный материк. И надо же так подгадать, чтобы подсунуть королю мою книгу прямо поверх прошения о сокращении числа Жемчужин. Сейчас восстанавливает Северный Лес, правда выходит у него плохо — одни буреломы и колючки, но думаю, что с твоим возвращением ситуация изменится, — Рей вцепилась пальцами в подлокотники кресла. — Только я прошу, никаких поющих люпинов в моем храме. А сейчас мне пора.
Эйру поднялся, подхватил со столика свои регалии и скрылся за дверью. Рей сидела как громом пораженная и не заметила, как место бога в кресле занял ифрит. Хранитель смотрел на огонь и задумчиво стучал когтями по подлокотнику кресла.
— Вы смертные — удивительные существа. Для счастья Вам надо так мало, и одновременно так много. Не знаю, чем уж твой эльф так понравился нашему поборнику традиций, что он решил нарушить их все, но это даже к лучшему — Жемчужина посмотрела на него. — Пойдем.
Ифрит вел ее по лестнице вниз, на ходу отращивая крылья и рога. Они миновали холл, спускаясь ниже и ниже. Ступени из черного мрамора сменились гранитным. Наконец они остановились. Хранитель толкнул появившуюся на стене дверь и предложил Жемчужине войти. Пламя факелов лизало стены старинного зала, древний, обласканный временем камень чуть светился изнутри. В центре зала стояла госпожа Снот и держала в руках красную ленту. Ифрит взял Рей за руку и повел к центру зала.
