что, Коннор, поторопись!
— Сколько слов! — шутливо закатил глаза Мирт. — Мика, ты хоть заметил, что мы уже давно едем назад?
… В пригороде, в районе, который и в самом деле оказался близок к мёртвому лесу, сейчас видневшемуся далёким, серым от заморозков пятном, ехать пришлось и впрямь очень осторожно. Разбитая дорога, до сих пор не ремонтированная, не позволяла мчаться на полной скорости. Кое-где приходилось выходить из машины, потому как она не справлялась с завалами. А объезжать их обочиной отказывалась, пока загружена пассажирами по полной, хоть эти пассажиры и легки на вес.
— А ведь нам потом назад ехать, — обиженно бормотал Мика.
Потом повезло: небольшой участок оказался почти нетронутым, и они по ровной дороге проехали чуть не десять минут. Свернули чуть направо — и оказались на небольшой площади с разбитыми и обрушенными домами. Судя по искорёженным и заржавевшим оградам, торчавшим из обломков асфальта, они на месте.
Коннор вышел из машины и отправился прямо к руинам. Покачал головой и, не оборачиваясь, сказал подошедшим братьям:
— Здесь мы точно ничего не найдём.
Бывший приют лежал в таких развалинах, что даже трудно вообразить, что когда-то здесь было здание. Площадка между бывшим забором и руинами, когда-то ровная, представляла собой жалкое зрелище. Впрочем, как и вся местность вокруг. Тихо, уныло. Ни одного более или менее жилого дома рядом…
— Кто ты такие? — внезапно жёстко спросили за спинами.
Коннор оглянулся. Братья тоже вроде как не спеша развернулись, но он знал, что они уже готовы к бою… Но боя не будет. Коннор слегка приподнял в усмешке уголок губ.
Высокий широкоплечий оборотень в полувоенной форме внимательно и недовольно смотрел на ребят братства. Он стоял спокойно, но в руках держал явно тяжеленный длинный лом.
— Ещё раз. Кто вы такие и что тут делаете?
— А что? — начал обиженно Мика. — Нам даже посмотреть нельзя?
— Коннор… — услышал мальчишка-некромант шёпот Мирта.
— Я вижу, — тихо отозвался Коннор и шагнул к мужчине. — Я рад, оборотень, что ты выжил. Надеюсь, выжила и твоя группа?
Мужчина-оборотень склонил голову, изучая стоявшего перед ним мальчишку-некроманта. И вдруг выпрямился.
— Ты ведь тот… некромант… Ты… жив?! — Он скользнул взглядом по Хельми, слегка приподняв бровь в изумлении, затем по Колину, расширив глаза при виде окружающего мальчика-оборотня яркого магического пространства, потом недоверчиво уставился на Мирта. — И этот мальчик-эльф… тоже выжил?!
Мирт неудержимо заулыбался.
— Мы выжили все! — сказал он, тоже шагнув к оборотню. — А вы? Стали Чистильщиком? Тогда вы, наверное, знаете Рамона?
— Вам-то откуда Рамон известен? — поразился мужчина-оборотень и кивнул: — Не хотите поговорить немного?
— Хотим, — согласился Коннор. — Потому что нам надо кое-что узнать про этот приют. Мы будем благодарны вам за любую информацию о нём.
Глава шестнадцатая
Он оглянулся на руины приюта. Снова посмотрел на оборотня.
— А что вы здесь делаете?
— Был когда-то охранником. Теперь вот работаю, разбираю развалины. Потихоньку. А вы-то сюда как добрались? Да ещё по старой дороге, — покачал головой оборотень.
Мальчишка-некромант заметил, что мужчина достаточно крепок. И улыбнулся, вспомнив, что видел его раньше лишь в темноте да при тусклом подвальном освещении. Как узнали-то друг друга столько лет спустя… По возрасту он, наверное, немного старше, чем Джарри. Ближе к сорока. Длинные русые волосы, неровно постриженные, светлеют из-за сильной проседи. Худощавое лицо стало ещё более худым. Надо же. Он был вожаком той группы, что взяла под своё крыло остатки человеческой группы, — помнится, там были только женщины. Был вожаком, а теперь разбирает строительные завалы… Ладно ещё — Чистильщик.
— Так зачем вы здесь? Опять кого-то потеряли? — усмехнулся оборотень. — Что за информация вам нужна?
Коннор хмыкнул: если они собираются и дальше беседовать, неплохо бы познакомиться. Он представился сам, представил других. Оборотень немного помешкал, но назвал себя. Малачи. Затем спокойно воткнул металлический лом в землю и с интересом взглянул на юных путешественников.
— Так зачем вы здесь?
— Мы… — У Коннора перехватило дыхание: неужели удача? Или… Радоваться рано? Он сглотнул, смягчая горло. — Мы ищем тоже охранника. Из этого приюта. Имени не знаем. Но в день, когда началась война, одного мальчика должны были забрать отсюда его родные. Они сначала не знали, что его родители погибли. А когда узнали, оформили документы на приёмного сына, но… Началась война. Мальчик пошёл к воротам, потому как что-то увидел или услышал, а охранник добежал до него, схватил в охапку и унёс в подвальное помещение.
— А родные так и не приехали, — полувопросительно закончил оборотень.
— Они поехали сюда в тот же день. Но на полпути их подбил “краб”.
— Мальчик тот, из приюта… жив?
— Жив. Но у него проблема. Нужна его сумка с вещами, которые он приготовил, когда собирался уехать из приюта. Когда он пошёл к воротам, сумка оставалась на лестнице крыльца. Нам очень нужна эта сумка… — Договаривая, Коннор внезапно сообразил, что сумка есть! Его бросило в жар, но он постарался успокоиться.
Оборотень задумчиво взглянул на Коннора, затем мельком на его братьев.
— Где вы живёте? — неожиданно спросил он.
— В деревне рядом с пригородом, — после небольшой паузы ответил Мирт, который только что подставил лицо осеннему солнцу, наслаждаясь слабым теплом.
— Вы знаете Рамона, но знает ли он вас?
Мике, кажется, надоело, что дело затягивается. Он шмыгнул носом и предложил:
— Мы зря тратим время. Хотите поехать с нами? Сначала к Чистильщикам, потом — к нам? Пообедаем заодно. Есть хочется.
— Куда это — к вам? — продолжал тянуть Малачи.
— Наш дом называется Тёплая Нора, — объяснил Колин. — Я согласен с предложением Мики. Поедемте с нами. Вы увидите мальчика и согласитесь отдать нам его вещи. А потом мы отвезём вас сюда же.
Коннора во время диалога что-то беспокоило в поведении оборотня. Какая-то его медлительность и абсолютное равнодушие, хотя были секунды, когда он чуть оживлялся. Но опять мгновенно сникал.
— Поедем, — неожиданно согласился мужчина-оборотень. — Но сумку пока не отдам.
— Почему? — удивился Колин.
— Я хочу убедиться, что тот мальчик в самом деле жив. А ещё мне хочется увидеть тех взрослых, кому всё-таки подчиняется этот слегка подросший, но всё ещё заносчивый мальчишка-некромант (Коннор приглушил смешок). Эй, выводи машину сюда! Отсюда начинается дорога в обход, зато почти целая. По ней можно доехать быстрей, чем по короткой. Да-да, именно так…
Машина с братством и единственным взрослым пассажиром объехала развалины приюта и вскоре и в самом деле помчалась вперёд на хорошей скорости. Убедившись, что Малачи не соврал насчёт обхода, Коннор, не оборачиваясь к нему, грузно будто осевшему рядом, спросил:
— Если ты так беспокоишься, жив ли
