— совершенно первобытные. Могучие кони едва переставляли ноги под этими сидячими башнями, навсегда заклепанными в стокилограммовую броню. Темные прорези смотрели прямо перед собой. Латные руковицы намертво вцепились в поводья. Возможно, парни давно скончались от обезвоживания, но никто так и не смог стащить их с несчастных лошадок.
Толпа возликовала, а потом потеснилась, давая им дорогу. Иначе их, наверное, втоптали бы в камень, так механически и неотвратимо служки перли на кортеж. Метров за двадцать от нас они остановились. Десяток самых употевших, что волокли гигантский свернутый ковер, расстелили его прямо на дорогу, дав другим возможность выставить золоченые предметы культа. Всадники построились в две прямые линии и замерли.
В центр ковра, словно гигантская улитка, выполз тип в тряпках до земли. К хребту его примотали короткий флагшток с квадратным полотном, изображающим руку, хватающую меч за лезвие. Я так и не понял, то ли это должно было символизировать безрассудную отвагу, то ли тряпка предупреждала, что ее хозяева не в курсе за какой конец нужно держать холодное оружие.
Снова запел невидимый рожок. За ним ударили трубы.
— Да наступит тишина! — вступил сгорбленный тип. Все стихли. Звучали только тихие шлепки лошадиного навоза. — Кто шел — остановится. Кто остановился — склонится и вострепещет! Грядет явление Люпана Лефрана за прозвищем Рога Империи! Он же Щит Империи. Он же — потомок Людвига Лефрана Чистого и властитель цитадели Франк!
Ну что сказать, вписать такого человека в книгу контактов на телефоне, задача на целый вечер.
В небе возникли… знамения. Знамения? Скорее аттракцион. Зеленоватые фигуры рыцарей шагали по воздуху, удерживая перед собой гигантские палаши. Их сопровождала странная громовая мелодия, такая, словно призраки вот-вот должны были разразиться молниями. Они образовали в небе правильный круг и вскинули мечи в приветственном салюте. Затем вспыхнул яркий свет, словно рванул свето-шумовая. Я инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, как раз успел заметить, что среди слуг кто-то лопнул как мыльный пузырь, залепив золотую утварь кровавыми точками.
Е-мое. Я-то подумал, что это какая-то светотехника, но Люпан использовал мелких волков для создания миражей. Да еще как использовал, на полную катушку, до полного перегорания. И никто ведь даже бровью не повел. Ни утерся, ни раздул от страха ноздри. Один парень вроде собирался чихнуть, но в последний момент передумал.
Ковер был безнадежно уделан.
Я видел, как по нему проползла подпаленная Штормом печень, но ее быстро затоптали каблуком. И все бы ничего, но часть призрачного воинства в небе мигнула и растаяла, посыпавшись острыми звездочками. Вот это, наверняка, был залет так залет. Полина злорадно хихикнула, щекоча себе подбородок хвостиком на прикладе. Встречающие в свою очередь разочарованно вздохнули и загомонили, указывая в небо тросточками, алмазными ногтями и длинными трубками похожими на флейты. Они все были накурены этими флейтами до такой степени, что глаза вылезали из прорезей в масках.
Затем я услышал этот звук. Знакомый звук техномагического жульничества. В этот раз они прогарцевали по небу, опускаясь по спирали. Пару человек встречающих от этого зрелища укачало, и они наблевали на своих ручных крокодилов, безуспешно рвущихся с поводка. Приземление было мягким, но уверенным. Ковер слегка обуглился от выхлопа, но его внешний вид и так уже был испорчен.
Люпан «явился» без доспеха, в роскошном дорожном костюме какого-то дремучего имперского века. С этими кожаными вставками, заклепками и наколенниками, он больше всего напоминал благородного разбойника. Или карикатурного гомосексуалиста. Смуглое лицо, все захваченное черным волосом бровей, усов и бороды, имело вид скучающий и даже рассеянный. Парень как будто размышлял о цвете утреннего стула у себя дома, а не прилетел на встречу с обидчиком используя спину механического быка. Его охранники наоборот были упакованы в железо на сто процентов. Они вели себя прилично, в том смысле, что не пытались взять нас на мушку. И вообще, кажется, не были вооружены.
Все-таки у этого Люпана было чувство меры. Мы и так тут застряли словно утки на болоте.
Конфетки радостно приветствовали его, словно местную рок-звезду. Но когда Лефран приподнялся в стременах, и спрыгнул на землю, наступило благоговейное молчание. Похоже, средний класс вообще не подозревал, что начальство способно передвигаться самостоятельно. Люди сложили руки на сердце и склонили головы.
Наследник цитадели Фран неторопливо прошагал к нам походкой человека дисциплинированного. Он использовал каблуки по назначению, звонко колотя ими по брусчатке. Задумчивые ореховые глаза пристально поглядели на меня, потом зафиксировали присутствие Григория и оценили опасность исходящую от Полины и ее пукалки.
Полные губы тронула слабая улыбка.
Люпан остановился.
— Вы в праве не кланяться мне, гордые славы, — сказал он хрипловато. — Но встречать меня с оружием? Это — оскорбление.
— Добрый вечер, сеньор Лефран, — Григорий согнулся. — Вы нас неправильно поняли. Оружие вовсе не для приветствия. Барыня Полина… — Полина, что б тебя! — занималась чисткой, в тот момент, когда мы попали в эту непростую ситуацию.
Женщина нехотя повесила винтовку за спину.
— Сочувствую вам, — искренне выразился Лефран, разглядывая славку. — Возникли трудности?
— Благодаря господину де Хину мы с ними справились, — резко ответила та. — И не рассчитывали, что нам буду мешать еще и в родных стенах. Что это за парад невменяемости, Лефран? Ваши люди, мало того, что позволяют себе шляться рядом с укреплениями, так еще и препятствуют государственным делам! Адвокаты цитадели Славика свяжутся с вами в течении трех рабочих дней, будьте уверены маркиз!
— Адвокаты цитадели Славика могут поцеловать в жопу всех моих подданых поочередно, — равнодушно сказал Лефран. — Что же до «парада невменяемости», как вы изволили выразиться, то я скромно напоминаю, что сейчас идет священная неделя Живородицы. Праздник, который известен всем народам Империи. Но только франки в этих проклятых землях еще помнят о корнях и традициях. Люди веселы и пьяны, им интересно кто вы и куда едете, только и всего. А вы что, и правда решили, что я натравил на вас плебс? «Адвокаты цитадели Славика»… — малоподвижное лицо на мгновение исказила гримаса презрения. — Клянусь Девятью, слышала бы вас бабка Регина, барыня Ягузарова. Жалкое зрелище.
Полина мгновенно вспыхнула, оскалив поредевшие зубы.
— Вранье! Вранье и вранье! Побоялся остановить нас солдатами! Настолько навалил в рейтузы, что даже убрал гарнизон с участка, что б не дать никому повода заподозрить франков
