Зачем он пришёл к Председателю? Как ему удалось остаться в живых?
Примерно через полчаса такой беседы, состоящей из моих наводящих вопросов и неохотного бормотания гнома, я кое-что выяснил. Граз — это один из чёрных гномов, в отличие от Балзара, который принадлежит к серым. Первые живут преимущественно под землёй в старых тоннелях. Вторые — в развалинах Древнего Города.
Граз пошёл к Председателю, чтобы договориться о проходе под Зелёной улицей. Они его три раза восстанавливали, а Председатель три раза разрушал. Черные гномы решили, что в таком случае надо проводить переговоры. Зная, чем обычно заканчиваются такие встречи, Граз пробрался в сад к Марине и украл яблоко. С этим подарком он отправился к Серт, подарил яблоко и выпросил на один день её Плащ. Этот магический артефакт делает владельца неуязвимым. В Плаще Граз пришёл в Замок к Председателю и объяснил ситуацию. Председатель согласился не заваливать проход, если гномы раз в год будут подновлять его винный погреб. После этого собеседники попрощались, но когда Граз повернулся к нему спиной, хозяин схватил дубинку и начал изо всех сил молотить по уходящему гостю.
Если бы не Плащ, смерть стала бы закономерным итогом такого коварства. Однако прошло пять минут, потом десять. Граз стоял, не двигаясь, а Председатель выдохся, бросил дубинку, подошёл к столу, чтобы налить себе вина. Гном оглянулся, понял, что опасность миновала, и потихоньку отправился к выходу…
* * *
Один вопрос мы выяснили: у меня появился шанс побеседовать с Демиургом, избежав смерти. Теперь надо узнать у Хазэля, как раздобыть яблоко, а заодно и то, каким образом обменять его на Плащ. В результате разговора мы вместе с гномом отправились на поиски Балзара. Ведь именно он знал, как можно получить драгоценный фрукт.
Пока мы шли по тёмным подземным тоннелям, гном светил моим фонариком. Было видно, что ему подарок очень нравится. Время от времени Хазэль громко произносил «волшебное» слово и нажимал на кнопку, поэтому свет то исчезал, то вновь появлялся. Это было чертовски неудобно, но я решил не отвлекать гнома от изучения подарка. Чем больше положительных эмоций принесёт ему фонарь, тем выше мои шансы на удачное завершение всех планов.
Пока всё шло отлично. Пару раз мы поднялись на поверхность, поговорили с серыми гномами, затем снова прошли по грязному туннелю. Наконец мы нашли Балзара. Было заметно, что он не очень рад встрече, но от разговора не отказался.
Хазэль на своём гномьем языке быстро объяснил ему, что за спасение из сети тот должен помочь мне добыть яблоко. К сожалению, на этом моё везение закончилось. Оказалось, что у Марины на дереве ещё вчера висело последнее яблоко, а сегодня утром оно исчезло. Как видно, обнаружив пустую сработавшую ловушку, хозяйка решила не рисковать и сорвала его.
— И что же мне теперь делать?
Я намеренно не стал адресовать свой вопрос кому-то конкретно. Пусть оба гнома считают, что спросили именно его. Первым ответил Хазэль. Как видно, мой подарок продолжал стимулировать его мозговую деятельность.
— Надо пробраться в дом.
После этих слов гномы переглянулись и уставились на меня. Ну что ж, покажу им, на что способен профессионал, оказавшийся в безвыходной ситуации.
— Мне нужен кролик.
В ответ — непонимающие взгляды и молчание.
— Что? Нету? Хорошо. Курица?
Я бы ещё долго перебирал домашнюю живность, но по какому-то наитию решил использовать свои скудные познания из области гномьей жизни.
— Летучая мышь?
В глазах моих собеседников появилось понимание, они дружно закивали головами.
— Значит, делаем так. Быстро несите сюда мышь, а потом выдвигаемся к дому Марины. По дороге расскажу, как вы поможете мне попасть внутрь.
* * *
План мой был довольно прост: подходим к калитке, я отрезаю голову летучей мыши и обильно пачкаюсь в её крови. После этого падаю в грязь, а гномы начинают дубасить в калитку. Когда хозяйка откроет, те должны рассказать, что меня сильно избил Председатель и я попросил их проводить меня сюда, но потерял сознание.
Сердобольная старушка должна позволить занести меня в дом и после этого гномы уходят. Точнее, делают вид. Сами же, свернув за угол, пробираются на участок и поджигают времянку. Хозяйка должна броситься тушить пожар, а я в это время пошарю по дому, найду яблоко, и потихоньку сделаю ноги…
* * *
На удивление, мой план сработал. Не прошло и часа, как мы с гномами встретились в условленном месте, а в карманах моей куртки лежало два больших яблока. А ещё я сохранил в своей голове картинку, которая без сомнений останется со мной до конца жизни.
В тот момент, когда во времянке начался пожар, хозяйка всё бросила и побежала туда. На какое-то мгновение мне даже стало её жалко. Что же я делаю? Потом вспомнил о цели моего визита и быстро вскочил со скамейки, на которую меня уложили гномы. Время шло на минуты и надо было отправляться на поиски запретного плода. Благо, искать его долго не пришлось. Два яблока лежали на столе в маленькой комнатке, рядом с хрустальным графином. В качестве пробки у этого графина была голова петуха. Живая и завораживающе красивая. Когда я подошёл к столу, один его глаз открылся и посмотрел на меня. Из отрезанной шеи в графин капали тяжёлые тёмно-красные капли крови… У меня от неожиданности волосы на голове зашевелились. Трясущимися руками я схватил оба яблока и бросился прочь. Вот это старушка! С виду такая слабая и беззащитная, но теперь мне бы точно не хотелось встретиться с ней на узкой дорожке…
Теперь с украденными у Марины яблоками предстояло отправиться к Всемогущей и попробовать взять в аренду её непробиваемый Плащ. Судя по тому, что я слышал от Хазэля, обитала она на окраине Древнего Города и путь туда мог занять около трёх часов.
В принципе, нормально. Хотя…нет. Уже начинало темнеть, ведь на дворе ноябрь, смеркается рано. Есть ли смысл отправляться в путь на ночь глядя? Тем более, я весь в крови и грязи. Посовещавшись со своими помощниками, отправился в гости к серым гномам. По словам Хазэля, те более гостеприимные и менее жадные, но это не точно. Поужинаем, переночуем, я приведу себя в порядок, а утром отправимся в путь. Ведь не каждый день с Великой Чёрной Колдуньей приходится встречаться.
* * *
Уж если серые гномы славились своим гостеприимством, то тогда у чёрных зимой снега не выпросишь. Именно такая мысль пришла мне в голову, когда
