не ругаться, напоминая себе быть терпеливой и не сердить вересковую богиню.
— И что же тебе показалось странным в твоих новых ученицах? — проворковала Калунна.
— Все. Но особенно тот факт, что их трое одновременно. И это в Морланде! Я же проверяла, там не было ведьм вовсе. А тут три пятнадцатилетних девчонки, имеющие какую-то странную связь друг с другом и одновременно потерявшие память, в обстоятельствах, когда должны были лишиться жизни. Сироты. Ах да, и время становления ведьмами очень уж интересное!
— И чем же оно интересно? — губы Калунны дрогнули в улыбке.
— Захват Морланда. На своих землях ты всемогущая, о вечно юная вересковая богиня. Вся эта история напомнила мне рождение трех хисширских ведьм, — Беата мрачно помолчала и очень ровным тоном спросила: — Ты воскресила их после смерти и вложила в каждую колдовской дар, потому что культу нужны новые ведьмы, так? Ты выбрала их, поэтому они такие… подходящие. Но это ведь не ты…
Она осеклась. Прикусила язык.
— Я не убивала их родителей и не подвергала опасности, — невозмутимо ответила Калунна, — да и не воскрешала, а остановила на границе между жизнью и смертью. Я тоже умею искать то, что мне нужно. Без меня они бы погибли, вот и все.
— А память зачем забрала?
— Побочный эффект. Прошлое им больше не нужно. Со временем они вспомнят, а пока можешь сказать, что это была плата за спасение их жизней. Это их успокоит.
Беата вздохнула.
— Почему нельзя принять в культ взрослых ведьм со стороны?
— Можно, но тогда будешь ловить их, как Адалинду. Мне нужна абсолютная преданность, а те, кто приходят в культ со своими целями, могут захотеть уйти из него спустя некоторое время.
Беата помолчала.
— Я давно хотела кое-что спросить, но не знаю, стоит ли.
— Спрашивай.
— Что сталось с твоим прошлым культом и верными жрицами?
Калунна замерла, глядя в пустоту.
— То, что часто случается в нашем мире: приплыли солдаты из других земель с поддержкой своих могучих богов и взялись захватывать мои города. Я проиграла. Они огнем и мечом обратили моих людей в свою веру, а жриц-ведьм сожгли на кострах. Когда угас последний мой тайный культ, я исчезла. Чтобы возродиться тысячи лет спустя, ослабшей на вересковых пустошах. В полном одиночестве.
Беата накрыла ее ладонь своей.
— Ты больше не одна.
— Конечно. У меня ведь есть моя любимая рыжая жрица, — Калунна коснулась губами ее макушки. — Ты счастлива, Беата?
— Да. И я захвачу мир для тебя, но меня кое-что беспокоит, — она собралась с духом, прежде чем продолжить. Возможно, стоило остаться в блаженном неведении, но как лидер культа она не могла позволить себе такую роскошь. — Прошу, не сердись, но что поможет нам избежать повторения? Если у других верующих есть свои боги… особенно тот, в которого верил Александр… не придет ли он низвергнуть нас всех в ад?
Калунна засмеялась.
— Не бойся. Он ведь не ответил на молитвы своего жреца. И не покарал за предательство. Его больше нет в этом мире. Не знаю, что с ним случилось, но на нашем континенте остались лишь его следы.
— А как же ад? Я вытащила Вэл, Аду и Голди из места, которое существует на самом деле. Демоны пытают в нем грешников.
— Рукотворное творение может пережить создателя. А демоны — жалкие трусы. Мелкие божки, которые вымолили себе жизнь, согласившись быть рабами победителя. Я просто не создавала пыточной для своих последователей. Преступников и предателей я покараю сама, верных вознагражу. Ты не умрешь и никогда не попадешь в ад, Беата. Валери и Адалинда оказались там из-за козней демона, иначе бы сразу вернулись ко мне. Если твоя жизнь оборвется, я воскрешу тебя. Теперь у меня хватит сил на это. Служи мне — и будешь жить вечно.
Беата сглотнула. Она была очарована вересковой богиней. Жизнь, в которой можно было избежать смерти, казалась невероятной. Калунна любила ее и обещала возвращать к жизни бесчисленное количество раз. В это хотелось верить и служить ей, отбросив все сомнения.
Только вот отключить голову не получалось.
— Почему же ты не вернешь к жизни тех жриц, что горели за тебя на кострах? — спросила она, глядя на Калунну в упор. — Почему выбрала нас, а их забыла?
— Кто тебе сказал, что я забыла вас? — мягко ответила Калунна.
Беата несколько секунд непонимающе смотрела на нее.
А потом забыла, как дышать.
— Я вернула ту, что билась с вражеской армией одна, прикрывая отход остальных из горящей столицы. Они потом веками боялись произносить ее имя, ведь она возвращалась вновь и вновь. И ту, что тайно молилась мне, когда за это уже казнили, я тоже не оставила. На костре она плакала от страха, но в последние минуты запела обо мне, отказавшись покаяться. Она вернула себе смелость и однажды получит назад свой чудесный голос. Но первой я забрала из небытия свою добрую главную жрицу, которой почти удалось спасти мой культ. Твой план был идеален, но предательство погубило нас всех, — лиловые глаза Калунны вспыхнули яростью, — нельзя доверять всем подряд! Я говорила тебе это много раз, но ты до сих пор не слушаешь меня. И слишком легко прощаешь тех, кто обманывает тебя.
Беата молчала, оцепенев.
Это все было правдой? Или она сошла с ума, а Калунна действительно демоница и лгала ей?
Та встряхнула золотыми волосами и сжала Беату чуть крепче.
— Было. И не смей сравнивать меня с этими ничтожествами, а то я разгневаюсь. Твои волосы были чернее ночи, а кожа смугла. Ты была признанной красавицей, но однажды увидела белокожих, рыжих странниц и страстно возжелала обрести волосы цвета пламени. Колдовство легко окрасило их, но, увы, тебе не шел рыжий цвет. Тебя это бесило. Я начала твое новое существование с исполнения этого маленького желания.
У Беаты закружилась голова.
— Поэтому я рыжая?
— Поэтому.
— Но почему я ничего этого не помню? — в отчаянии воскликнула она.
— Память — лишний груз. Вспомнишь, когда потребуется.
— Стой, я это уже слышала! Мои ученицы — тоже твои жрицы?
— Конечно. Я верну всех, просто это займет время. Так что обучай их хорошенько.
Беата потерла лицо ладонями.
— Голди ведь не была твоей жрицей. Ты вернешь ее, если она умрет?
— Зависит от того, как она будет служить дальше, — спокойно ответила Калунна, — заслужит — вернется. Я ответила на все твои вопросы?
— Я больше не буду их задавать, — пробормотала Беата, слезая с ее колен, — любопытство кошку сгубило.
Калунна улыбнулась и окутала ее тонким ароматом вереска, успокаивая.
— Не переживай, ты
