— Дитрих, не начинай эту волынку заново, — устало сказала принцесса, — я же сказала, что одного тебя никуда не отпущу…
— Я не об этом, — мягко прервал её Дитрих, — мне тут пришло в голову… Мне кажется, мы берёмся за это дело не с того конца.
— Ты это о чём, — принцесса так удивилась, что от неожиданности упустила прутик с тремя рыбинами в костёр, и тот радостно зашипел, — ой, блин, — она тотчас подхватила прутик и стала сдувать с него пепел.
— Мы ведь сейчас полагаем, что нам надо лететь в бывшие земли Янтарного клана, правильно? — спросил Дитрих.
— Ну, очевидно, так, — пожала плечами принцесса, — а разве тут есть варианты?
— Я как раз думаю об этом, — осторожно сказал принц, — что, если выбор у нас сейчас всё-таки есть?
— Какой? Бросить всё и вернуться домой? — скептически хмыкнула Меридия.
— Нет. Мне не даёт покоя мысль о том, что нам выдали пропуск ещё и в земли подземных эльфов. Что, если это не случайность, а воля Цвета? Что, если ответы на нужные вопросы можно найти там?
— Ну… честно говоря, я не представляю, чем они могут нам помочь. Как подземные эльфы могут связаны с погибшим Янтарным кланом?
— Конкретно с ним — наверное, никак, — согласился Дитрих, осторожно выстраивая логическую цепочку в своих догадках, — но Сирень сама по себе — Цвет тайных знаний. Что, если к Убийце можно подобраться через него?
— Мне кажется, если бы так было можно — Уталак бы давно его нашёл, — задумчиво сказала принцесса, после чего сама себя поправила, — хотя, конечно, отец же сказал, что Убийца их всех проклял и заставил очень многое забыть. А подземные эльфы, значит…
— Именно, — тихо продолжил Дитрих, — что, если нам не нужно переть на Убийцу в лоб? Что, если существует, так сказать, обходной путь? Кроме того, подземные эльфы живут достаточно долго… и наверняка среди них есть те, кто ещё помнят драконов. И искусство Цвета.
— Даже если это так — согласятся ли они нам помогать? — усомнилась принцесса.
— Значит, — улыбнувшись, Дитрих подошёл к огню и взял себе рыбину, — нам нужно будет найти способ убедить их…
* * *
Несмотря на то, что драконы кардинально сменили свою цель поисков, искать выход на поселения тёмных эльфов было ничуть не легче, чем искать потерянные земли Янтарного клана на целом материке. Разумеется, исходя из собственного самоназвания, логично предположить, что подземные эльфы, собственно, под землёй и проживают. Однако ничего конкретного это всё равно не сообщало, что никак не облегчало поиски.
Конечно, можно было бы испросить помощи у Сирени, чтобы она подсказала, куда надо держать путь. Вот только сейчас Дитрих обращаться к Цвету не хотел. Даже Кадма, когда лечила его, избегала контактировать непосредственно с Цветом. Как позже объяснила Меридия — Убийца через тело дракона воспользовался силами Кошмара, и потому он какое-то время не в состоянии пользоваться Цветом. Конечно, сейчас, когда Дитрих был очищен от пагубного влияния Убийцы, можно было бы попытаться… Но Дитрих и Меридия, посоветовавшись, решили этого не делать. В конце концов, Цвет, помимо прочих своих качеств — это живое сознание. И потому не стоило его пугать.
В итоге драконам оставалось лишь обратиться к знаниям, которым их учили наставники. В частности, они знали, что какая-то часть эльфов была вынуждена жить на поверхности для того, чтобы выращивать пшеницу, фрукты и овощи, которые под землей росли очень плохо по самым очевидным причинам. Да и скот на молоко и мясо гораздо лучше рос на поверхности, нежели под землёй. В итоге поселения тёмных эльфов порой можно было найти по вот таким прилегающим деревенькам на поверхности. Но не стоило обманываться. Охранялись такие населённые пункты по высшему разряду, и напасть на такой было не меньшим самоубийством, чем проникнуть под землю и попытаться убить эльфа королевской крови.
При этом по какой-то причине услугами людей-наёмников тёмные эльфы пользоваться отказывались, полностью обслуживая свои нужды самостоятельно. Никто не знал, с чем это было связано. Возможно, тёмным эльфам было нечего предложить в обмен на эти услуги. Или, что более вероятно, они просто никому не доверяли.
Около двух дней драконы блуждали по горным окраинам, где, как им казалось, и должны были находиться наземные поселения тёмных эльфов. И, наконец, им повезло. Долина, на три четверти закрытая горным кольцом, наконец, привлекла внимание драконов. Ибо на лужайке внизу паслись овцы… слишком большое количество для того, чтобы быть дикими.
Как и в прошлые разы, Дитрих и Меридия не стали спускаться в саму долину, а приземлились снаружи горного кольца. Чтобы дать эльфам их встретить и удостовериться в том, что они не несут им зла. В конце концов, если в прошлые разы им, по сути, надо было просто навестить памятное место и уйти, то вот на тёмных эльфов они возлагали слишком большие надежды. А это значило, что придётся полностью блюсти чужой этикет, а если придётся, то и усмирить собственную гордость, принимая чужие правила игры.
Однако, к колоссальному удивлению обоих драконов, им совершенно никто не встретился на пути. Даже верная Сирень, к которой Дитрих осторожно начал обращаться последние сутки, утверждала, что опасностей нет. В итоге драконы, потратив около часа на то, чтобы пересечь горный перешеек, отделяющий долину от остальной территории, вышли, наконец, на ту самую поляну, где и паслись овцы. Когда драконы проходили мимо, овцы вздрагивали и отходили в сторону. Величавый баран с мощными рогами, царственно расхаживающий среди овечек, тоже заметил драконов. Ему, очевидно, не понравилось, что сюда пришли непонятные чужаки и распугивают его подопечных. Он взял было драконов на прицел и хотел поприветствовать их в собственном неповторимом бараньем стиле, но в последнюю секунду почему-то передумал и скромной трусцой ускакал по каким-то своим бараньим делам.
Драконы же, наконец, увидели пастуха, который лежал под раскидистым дубом неподалёку. Подойдя к нему, они с облегчением убедились, что прибыли туда, куда надо. Ибо пастух имел ярко выраженные признаки той расы, которую они, собственно, и искали. Синеватый оттенок кожи, длинные уши и общая хрупкость тела… хотя, стоило признать, что у виденных ими ранее эльфов кожа была темнее, уши — длиннее, а уж рыжие волосы, чудовищно сочетающиеся с таким цветом кожи, они и вовсе видели впервые. Для полноты эффекта не хватало только красных глаз, но их драконы увидеть не могли, потому что пастух дремал. Он лежал, забросив одну босую ногу на другую, и посапывал с соломинкой во рту. При этом оба дракона чувствовали, что об их присутствии пастуху прекрасно известно.
— Добрый день, — осторожно поздоровался Дитрих.
Пастух лениво приоткрыл один глаз, тоже оказавшийся оранжевого цвета, и так же лениво ответил.
— Ну, добрый. И чего вам тут надо?
— Нам нужно в земли тёмных эльфов. По важному делу, — сказала Меридия.
— А мне нужно на драконьи острова. На Лазурные, — ехидно ответил пастух, — там, говорят, какую-то краску придумали, чтобы волосам цвет менять можно было. Вот, думаю, может и мне мои рыжие патлы другого цвета заделать, что ли, а то житья мне с ними никакого нет.
