Это была чистая правда. Принц взял в руки первую, с трудом разобрал название, которое уже почти не читалось на затертой обложке, а потом раздраженно отшвырнул в сторону томик — его судьбой было уничтожение. Конечно, следовало вести себя осторожнее, но Мартен не верил в то, что эти книги в самом деле могли сделать ему что-то плохое.
Акрен и вправду собирался помочь, по крайней мере, вместо того, чтобы с нравоучительным видом рассказывать принцу о том, что он со всех сторон не прав и совершенно не ценит оказываемую ему помощь, просто взял следующую книжку в руки, сверил название со списком и отложил ее в сторону, положив начало стопке книг, которых ждала реставрация.
Наверное, минут пятнадцать в библиотеке царила тишина, нарушаемая только тихими хлопками пухлых томиков, падающих на кучку для будущей утилизации, да равномерным стуком книжек, которые еще будут пытаться спасти. Но, увы, это не могло длиться вечно. Акрен заговорил первым, кажется, даже не пытаясь скрыть нравоучительные нотки, зазвеневшие в его голосе.
— Чего ты так боишься, Мартен? Что настолько страшного в том, чтобы все-таки стать королем?
Принц вздрогнул.
— С чего ты взял…
— Ну ты ведь не от брака с Беллой бежишь, правда? Она — красивая, умная девушка, она тебе нравится примерно так же, как мне — Ильза…
Нравится? Это таким словом Акрен только что охарактеризовал их отношения? Да ведь их пара была примером для всех влюбленных на протяжении уже нескольких сотен лет!
— Да, ты прав. Я, конечно, был не в восторге от перспективы жениться по расчету, но никого лучше Беллы не встречу, — кивнул Мартен. — Хотя она, несомненно, заслуживает гораздо большего, чем такое нелепое существо, как я.
Акрен только покачал головой.
— Нелепым существом тут можно назвать Клебо, Гастона… в крайнем случае, того, чью личину ты выбрал в качестве иллюзии. Но статуса короля не стоит бояться. У тебя есть дар и, что немаловажно, доброе сердце. Полагаю, если немного постараться, проснется и ум. Ты и так не глуп, просто надо эти способности направить в нужное русло. И ты будешь отличным королем, Мартен. Сможешь принимать действительно правильные, нужные решения. Вот чего от тебя ждут. Твой отец не справляется. Он не способен править в первую очередь потому, что хотел занять трон. А ты не желаешь занять престол — возможно, в этом и есть твое преимущество. Мудрость же… Она появится со временем. Я сейчас тоже не чувствую себя способным править Рангорном, а ведь однажды мне придется взять на себя ответственность и стать лордом-регентом. Ради семьи, ради страны. Вот и тебе не стоит бежать.
— Ты никогда не ошибался, но сегодня говоришь глупости, — слишком резко ответил кронпринц, не сумев сдержаться. — Я буду отвратительным королем. Я уверен в этом. И не надо переубеждать меня!
Следующую книгу Мартен схватил с раздражением, буквально чувствуя, как она, старая до безобразия, расползалась под пальцами. Несколько страниц даже вылетели из нее на землю, и принц наклонился, чтобы поднять их — не из своей большой любви к порядку, а скорее потому, что его внимание привлекла яркая картинка на одном из выпавших листов.
Но когда эта часть книги наконец-то оказалась в руках Мартена, он даже застыл от неожиданности, не веря своему счастью.
— Что там такое? — спросил Акрен, кажется, не поняв, что же именно произошло, что его потомок, как завороженный, смотрел на какие-то потрепанные странички.
На верхней половине листа была всего одна картинка, яркая, золотистая, словно излучающая тепло — не хуже настоящего солнца! Мартен провел кончиками пальцев по шероховатой поверхности рисунка, осторожно, ласково, словно боялся нарушить хрупкое равновесие, не хотел, чтобы страница рассыпалась от его касаний на мелкие частички — а она вполне могла, настолько старой была бумага.
Золотистый камень, изображенный на листе, в точности совпадал с тем, что был в кулоне Беллы.
Акрен заглянул принцу через плечо и совершенно по-пиратски, удивленно так присвистнул.
— Артефакт желаний, — прочитал он вслух. — Камень, сотканный из чистой магии. Создается благодаря массивному выбросу колдовской энергии, которая концентрируется в драгоценных камнях, чаще всего — в топазе. Возможный вариант — янтарь. Создается чаще всего случайным образом…
— Обладает силой хаотично, не прося за это платы, выполнять желание своих обладателей. Недостатком является то, что плохо сформированное желание может быть исполнено с негативными последствиями для загадывавшего. Сила разового использования артефакта ограничивается только объемами влитой в него магии, запас динамически восполняется, — подхватил Мартен. — Боги, да это почти всесильная штучка!..
Акрен выдернул из его рук вторую страницу, скользнул по ней взглядом и почти торжествующе произнес:
— Уничтожение артефакта приводит к полной аннуляции всех исполненных им желаний… Так значит…
— Ты вернешься, — прошептал принц. — Если мы…
— Уничтожим артефакт, — закончил за него Шантьи — хоть он и не был магом, но примерную логику всего этого понимал.
— Я к Белле! — решительно выдохнул Мартен. — Надо рассказать ей!
— Я б не был уверен в том, что она сильно обрадуется, — покачал головой Акрен. — У девочки впервые удалось более-менее поладить с коллективом, это у тебя, как известно, конфликт на конфликте…
Но Мартен даже не стал его слушать. Теперь, когда у них был хоть примерно обрисованный способ спасения, он не собирался останавливаться ни на минуту. В Вархве ему жилось плохо, никакого контакта — прав Акрен! — с местными студентами не было, так чего и задерживаться? Не сказать, что Мартен горел желанием немедленно вернуться в Рангорн и тут же жениться, но вот все исправить ему хотелось. По мнению принца, чем скорее они разберутся с Акреном и вернут его в положенное время, тем меньше будет шансов у какого-то гада совершенно случайно перерезать советнику Шантьи шею или каким-нибудь другим способом укоротить ему жизнь.
Он швырнул книгу обратно на оставшуюся гору неразобранной литературы, то ли надеясь, что Акрен сам ею займется, то ли рассчитывая, что уберется отсюда гораздо быстрее и не должен будет возвращаться к работе, и выскочил из старого помещения библиотеки, так хлопнув за собой дверью, что аж скривился от неожиданно громкого звука. Но в коридоре было пусто, и Мартен заспешил прочь, выбирая самую короткую дорогу, чтобы поскорее найти Беллу и рассказать ей: путь к спасению найдет.
Ослепленный своей находкой, он даже не заметил какого-то мага, рассеянно осматривающего коридор, и врезался в него. Пробормотав себе под нос извинения, которые, как показалось принцу, были вполне к лицу тому низкорослому, несчастному рыжему пареньку, которым он сейчас всем виделся, Мартен быстренько обогнул мужчину, которого едва не сшиб с ног, и устремился к ступенькам, что вели вниз, к черному входу — оттуда быстрее всего можно было добраться до общежития. Но убежать, к сожалению, было не суждено.
