Они расстались не надолго, но она успела немного соскучиться по этому грубому прямолинейному вояке, а потому даже не возражала, когда он приблизился в два прыжка и схватил ее своими большими руками.
— Как же я рад видеть тебя, Королева! К нашему возвращению все готово, сопровождающие отряды на своих местах, мы находимся в центре оборонительного клина. Осталось услышать лишь твое пожелание, Госпожа.
— Так командуй, сильнейший из воинов! — воскликнула Магрит, смело обнимая воловью шею могучего кормиса.
Чем дальше позади оставался противоречивый Мелисан, тем все больше оживлялась Королева, вслух мечтая о том, как скоро окажется в стенах знакомого Дома, увидит двух прочих Советников, а ночью прижмет к груди одного симпатичного молодого музыканта.
После краткого отдыха у Водопада на лугу настроение Магрит заметно улучшилось. Она искренне радовалась дороге Домой, вспоминала посуду с округлыми узорами, спиральками и завитками, ярко расписанные стены Архива, диковинную пищу и заботу юных «пажей». Путь пришлось начинать пешком, но очень скоро Кадо подхватил Женщину на руки и, предупреждая вероятное возмущение, быстро проговорил:
— Не запрещай держать тебя у сердца. Даже день без моей Повелительницы длился вечность, а сейчас мне нужно прикасаться к тебе и чувствовать твой аромат, чтобы быть сильнее. К тому же так мы будем двигаться быстро, я хочу добраться до реки к ночи.
— А разве есть причины для особой спешки? — взволнованно спросила Магрит, прижимаясь к вздымающейся груди мужчины.
— Только одна. Кормаксилон скучает по своей Королеве.
Кадо горячо поцеловал ее в щеку и еще больше ускорился. Он умудрялся легко держать женщину одной рукой, а пальцами другой раздавать команды воинам, окружавшим королеву плотным кольцом.
Какое-то время Кадо долго следовал вперед, не сбавляя темпа и явно не чувствуя усталости, а потом внезапно замер, подняв вверх руку со стиснутым кулаком. Магрит даже вздрогнула, заметив, как переменилось его лицо.
— Что-то случилось?
— Оставайтесь здесь! — строго велел Кадо, буквально передавая ее в руки Наро.
Тот легко принял женщину, понимая, что молодой и горячий воин мог отреагировать лишь на одно — приближающуюся опасность или явную угрозу маленькой кучке воинов, что ушли вперед разведывать местность. Кадо часто удавалось буквально всей кожей чувствовать напряжение своих солдат.
— Где? — тихо спросил Наро, желая иметь представление о надвигающейся беде.
— Влево от Солнечного убежища, — ответил Кадо, и тут же рванул в джунгли, отозвав с собой еще несколько мужчин.
— Что происходит, Наро? — спросила Магрит, чувствуя, что ее охватило волнение.
— Один из отрядов впереди обнаружил что-то важное, не стоит волноваться, — соврал Наро, желая успокоить Правительницу.
Осталось только ждать. На краткое время в лесу установилась гнетущая тишина, совершенно несвойственная столь обитаемой части джунглей. Но вскоре поблизости оглушительно завопили птицы. Воины тотчас окружали Королеву, а Наро лихорадочно озирался вокруг, выставив впереди длинный тесак — подарок умелых васков.
Внезапно раздался тонкий свист и один из кормисов рухнул на землю, скривившись от боли.
— Что? — испуганно воскликнул другой, не понимая, что произошло с товарищем.
— Где?! Быстро ищите! Они могут быть повсюду, закройте же Королеву! — одна за другой раздавались беспорядочные команды вокруг.
Магрит успела лишь обхватить Наро за пояс, как высоко над ее головой зашумели ветки под грузными телами и полетела листва, вперемешку с отравленными дротиками. Раздался душераздирающий вопль:
— Дармисы!
Магрит перестала дышать от ужаса. Кроны деревьев над ними заполонили мужчины с черной кожей. Они дружно что-то ухнули и стремительно полетели вниз, раскачиваясь на канатах лиан. Пока дармисы ловко приземлялись, воины кормисов один за другим падали к ногам королевы, сраженные их стрелами. Магрит едва успевала заметить, как что-то мелкое пролетает мимо нее в воздухе и впивается в шеи и плечи ее спутников.
— Берегись, — прошипел Наро и, быстро опустив женщину на опавшую листву, попытался закрыть ее своим телом.
Испуганная, растерянная Магрит почти не слышала громких звуков битвы, впрочем их и не было, только шелест шагов вокруг, всхлипы и стоны. Потом огромные черные руки схватил ее и дернули на себя, а когда Наро попытался ударить неизвестного ножом, был тут же отброшен в сторону. Магрит подняли с земли и грубо встряхнули. Королева пыталась вырваться, но заметив Наро, лежащего навзничь с помутневшими глазами, просто прекратила бесполезную борьбу.
— Харра… Это было слишком легко.
Едва не теряя разум от сцены развернувшегося на ее глазах побоища, Магрит уставилась на мужчину, перед которым ее поставили на колени. Он был ужасающе высокого роста, имел пепельного цвета безволосую кожу, массивные желтые браслеты на руках и длинный плащ грязно-красного оттенка. Широкое лицо генерала Закриса сейчас выражало одну лишь первобытную радость от удачного исхода военной вылазки.
— Так вот ты какая, новая Мать Кормаксилон! Мой лучший трофей за несколько лет. Но я сильно разочарован. Ты такая маленькая и худая, что надолго тебя не хватит.
Он коснулся кончиками пальцев ее щеки и тут же громогласно рассмеялся от того, как отчаянно женщина дернулась в сторону.
— Ничего, ничего, скоро ты привыкнешь и к моим ласкам. Нам некуда спешить, Королева трусов.
Его последнее слово звучало как откровенная издевка и насмехательство, но именно оно напомнило Магрит о своем истинном статусе и неожиданно придало сил для ответа:
— Что бы ты не сделал со мной, скотина, тебя ждет расплата. За нас всех отомстят! Клянусь Солнцем этого мира, ты подохнешь в грязи, как бешеное животное. И пусть я этого не увижу, я заранее плюю на твой обезьяний труп!
Эффектно завершить речь у женщины просто не получилось, во рту пересохло и Магрит пришлось до крови прикусить губу, чтобы вдобавок не разрыдаться от животного страха, что скрутил нутро, заставляя «тряпичное» тело еще больше клониться к земле.
Вокруг раздались гневные голоса, но поднятая рука Закриса заставила его людей умолкнуть. Генерал медленно присел на корточки рядом с дрожащей, но не сломленной жертвой и с любопытством заглянул в синие глаза женщины. Потом запустил ручищу в ее волосы, заставляя выгнуть шею и повернуться к нему. В то же время его другая ладонь скользнула по молочно-белой шее Магрит и пробралась под одежду к груди.
