Обижая Красную Шапочку, убедись, что эта ее шапочка не краповый беретик.
В зале собраний, расположенном в месте, куда знали дорогу только сильнейшие, было довольно шумно. Магически настроенная акустика огромного помещения позволяла каждому присутствующему быть услышанным. И иногда – в такие моменты, как сейчас, – это очень мешало. Вопрос присоединения к Тайлаари нового мира решался далеко не каждый день, не каждый год и даже не каждое столетие. И именно орден масок должен был позаботиться о пространственно-временных переходах между избранной планетой и союзом семисот миров. Такая работа требовала больших энергетических затрат и экономически выгодного плана действий, принятого на собрании сильнейших и отправленного на согласование в правящий совет Тайлаари.
Именно поэтому маги, прибывшие отовсюду, никак не могли понять, почему обсуждение столь важного вопроса проходит в отсутствие главы ордена гайи Белоснежной. Более того, в зале не было никого из ее заместителей. Гай Искристый, временно назначенный председателем собрания, ничего вразумительного по данному поводу сказать не мог. Переданные через кристалл связи указания его самого весьма озадачили, а туманное «срочно отбыли по важному делу» мало что проясняло.
Одноместные ниши, расположенные в три яруса, изолировали магов друг от друга, чтобы никто не мог влиять на мнение соседа, но Искристому с его места в центре зала был виден каждый. И слышен, к сожалению, тоже.
– Уважаемые гаи! – Глотнув для уверенности бодрящего напитка, председатель в который раз за последние полчаса попытался призвать коллег к порядку. – Давайте все же вернемся к теме нашего обсуждения! Напоминаю тем, кто здесь впервые или стал слаб памятью, – ирония, сквозившая в словах старого гая, была недоброй, – пока вопрос открытия новых межмирных порталов не будет решен, двери тайного зала не откроются!
Вопреки его словам каменные створки, больше похожие на резные ворота, распахнулись, пропуская двоих визитеров. На них красовались предписанные правилами синие плащи с глубокими капюшонами и белые маски, скрывавшие верхнюю часть их лиц. Искристый недоуменно уставился на вновь прибывших. Согласно его списку все ныне действующие члены ордена, кроме Белоснежной и ее ближайших помощников, уже были здесь. Вот только что-то подсказывало старому магу, что эти гости не из свиты загулявшей гайи.
С появлением новых действующих лиц в зале наконец-то воцарилась тишина. И потому каждый шаг странной пары был отчетливо слышен присутствующим. Поравнявшись с отшлифованным до блеска валуном, который с момента основания ордена служил идентификатором силы повелителя времени, один из визитеров стянул с руки перчатку и положил раскрытую ладонь на гладкую поверхность. Полупрозрачные прожилки, пронизывающие камень, засветились золотом, признавая сильнейшего и его право на присутствие в тайном зале.
Небрежным жестом сбросив с головы капюшон, гость чуть склонил голову, приветствуя коллег. Его маска растаяла, словно туманная дымка под дуновением ветра, открыв чужим взорам скуластое лицо с тонкими губами и мерцающей кожей. Толстые жгуты волос золотым дождем спадали на плечи гая, а в такого же цвета глазах тонкими нитями чернели змеиные зрачки.
– Не ожидал, что отдуваться в отсутствие главы придется именно тебе, Вайн, – бесцеремонно игнорируя традиционную форму обращения, проговорил гость.
– Светлоликий? – пораженно выдохнул председатель собрания. – Но тебя… ты…
– Что я? – с искренним интересом уточнил тот, чья нога не переступала порог тайного зала больше тысячи лет.
Залпом допив свой бодрящий коктейль, Искристый более спокойно ответил:
– После того собрания, на котором решался вопрос об исключении тебя и Огненного из ордена…
– Судя по реакции магического камня, вопрос решился не в пользу исключавших, – окинув насмешливым взглядом круглый зал, заметил златоглазый.
– Вы тогда не явились, – пожал плечами сильнейший, который всегда старался придерживаться нейтральной позиции в ордене и потому никакой особой вины за тот давний инцидент не чувствовал. – Бывший глава счел изгнание отсутствующих неприемлемым. А потом до нас дошли слухи, что вас подобные веяния в ордене оскорбили настолько, что вы оба решили променять Тайлаари на миры за Гранью. А учитывая долгое отсутствие…
