— А если она не сможет выбраться? Ткань такая прочная!
— Еще как сможет. Если через неделю не вернется, приходи ко мне.
— А можно взглянуть на нее завтра?
Старуха засмеялась.
— Терпение, девочка. И заплати мне шайр.
Бетани робко взглянула на Эрека.
— Я деньги забыла.
Он дал ей горсть золотых и серебряных монет.
— Вот. Они ведь наши, общие.
Друзья вышли на улицу. Вечерело. Бетани успокоилась.
— Ты слышал, что она сказала, когда рассматривала мою ладонь? Будто мои мысли прочла!
— Что ты такая могущественная? — пошутил Эрек.
— Нет! Что мои страхи — детские и я сильнее, чем те, кого боюсь.
— А кого ты боишься? Балора?
Бетани закатила глаза.
— Дядю Эрла! Я никогда не смела ему возражать. Когда я от него сбежала, это было такое счастье!
— Вот забавно. А по моей ладони хозяйка ничего не угадала. Доверяй другим. О чем она?
Управлять деревянной рукой было трудновато. Эрек быстро научился сжимать клешню с помощью кнопки, но вот заставить руку двигаться у него никак не получалось. Сустав гнулся в четырех направлениях. Но куда бы Эрек ни поворачивал руку, предплечье все время падало. Если мальчик ее крутил, движения выходили точнее, но делать это было непросто. Он дал попробовать Джеку и Оскару. У тех получалось ничуть не лучше. Эрек подбирал деревянной рукой листочки с пола и складывал их на подушку, пока глаза не начали слипаться сами собой.
Утром, в субботу, Эрек проснулся и сразу выхватил из-под подушки деревянную руку. Взрывное зелье преспокойно стояло под кроватью. Волчок сторожил его. Теперь надо тренироваться, но для начала… Джека и Оскара в комнате не было. Эрек подпер дверь стулом и надел очки. Мама сидела в кресле-качалке, глубоко задумавшись.
— Мам?
— Ты купил деревянную руку?
— Ага. За четыре кольца пять шайров.
Джун поморщилась.
— Боже мой! Вот бы нам такие деньги в Верхнем мире.
— Теперь у нас их полно. Можем снова дом купить. У каждого будет своя комната.
Она кивнула.
— Я об этом думала. Пора отсюда выбираться, хоть мне и страшно отпускать тебя в подземелья. Если бы я могла попросить кого-то еще! Правда, ты у меня особенный. Я в тебя верю. У тебя один глаз, но зато самое чуткое сердце в мире. И все-таки к вечеру ты должен хорошенько все подготовить.
Эрек улыбнулся.
— И как же мне одолеть демона теней?
— Решимостью. Ты должен понять себя, доверять себе. Он попытается сбить тебя с толку, посеять сомнения. Обратится к твоим худшим чувствам. У демонов большая власть над темной стороной души. Только наша лучшая половинка может их победить. Чтобы справиться с демоном, ты должен поверить в свою цель, во все доброе, что в тебе есть. А затем пройти сквозь него. Если получится, демон исчезнет. Если нет — погибнешь.
— Просто пройти сквозь него — и все? Ты серьезно?
— Да. Но в твоем сердце должны быть надежда, любовь и вера.
— А если я пробегу сквозь него, ни о чем не думая?
— Не сможешь. Тебе надо подготовиться. Помедитировать. Сядь где-нибудь в уединенном месте. Вспомни, кто ты такой, в чем твоя цель. Понимаешь?
— Да.
Вот странно! Мама говорит, он должен верить в себя, а хозяйка лавки — что ему надо больше доверять окружающим. По крайней мере, некоторым из них… Правда, Эрек до сих пор так и не понял, что она имела в виду.
— Нет ничего хуже демонов теней. Их нельзя недооценивать. Если ты считаешь, что они ерунда, лучше в подземелья не ходи.
— Я так не думаю. Все будет в порядке.
— Загляни ко мне попозже. И не забудь помедитировать, ладно?
Эрек нарезал бумагу на квадратики и стал прикладывать их к стене. Получалось не очень. В конце концов он взял деревянную руку и отправился гулять с Волчком, а по дороге зашел в кафе за бутылочкой нектара.
Потом Эрек пробовал срывать травинки. Это было куда сложнее, чем прилеплять бумагу на стену. Он целых пятнадцать минут пытался ухватить лист на ветке, но рука все время падала.
— А можно и мне попробовать? — К нему подошла Бетани.
— Не так-то это просто. — Эрек отдал ей руку.
Девочка рассмотрела ее, поворачивая то так, то этак, пощелкала кнопкой и с первой же попытки сорвала лист. А ведь Эрек даже дотянуться до него не смог.
— Как ты это сделала? — спросил он, скрывая досаду.
— Захотела. Хозяйка так и говорила.
Она вернула руку.
— Но как?
— Ну, я приказала ей, что-то вроде того. — Девочка пожала плечами.
Эрек попробовал сорвать листик, но рука опять согнулась.
— А ты представь, что двигаешь ею.
Эрек сосредоточился, и рука чуть заметно дрогнула, прежде чем упасть.
— Ой!
— Вот так и продолжай. Пойду за кормом. Угощу Пирожку, когда она вернется. Принести тебе что-нибудь?
— А ты, случаем, не идешь в лавку Медеи, чтобы на кошку посмотреть? — засмеялся Эрек.
Бетани старательно прятала улыбку.
— Вообще-то старушка сказала, что нельзя. Но вдруг сегодня там кто-то еще работает!
И она поспешила в магазинчик.
Эрек продолжил тренировку. Вот бы рукой было так же просто управлять, как скипетром! Деревянное предплечье повисло. Мальчик изо всех сил пожелал его поднять, и оно качнулось. Эрек удвоил усилия. Ничего не вышло.
Казалось, голова вот-вот взорвется. Эрек затаил дыхание, стиснул руку, стараясь подчинить себе ее волшебную силу, и снова потянулся за листком. Рука даже не шевельнулась.
Вдруг прямо в лицо ему прыгнула ящерка. Эрек отмахнулся, но не своей рукой, а деревянной. Она легко взлетела и отбросила ящерицу.
Эрек уставился на руку. Ведь он про нее даже не думал! Нет. Не совсем так. Он просто двигал ею, словно это была его рука. Ну-ка… Эрек сорвал лист. Как легко! Просто раньше он слишком старался.
Все утро мальчик срывал травинки и листья, поднимал комочки грязи из фонтанов, чесал Волчка за ухом и всюду раскладывал бумагу. Он вспомнил про медитацию. Вот глупость! Он и так знает, кто он такой. Лучше еще с рукой потренироваться.
К обеду деревянный механизм стал для него как третья рука. Даже лучше. Эрек ни разу не промахнулся. Хозяйка лавки сказала правду. Похоже, у руки был собственный разум.
Глава восемнадцатая
Демоническая логика
Сегодня предстояла та еще ночка! Эрек все подготовил: зелье на месте, бумага нарезана, рука слушается, как настоящая. Он надел очки. Надо успокоить маму, сказать, что все будет в порядке.
