Навстречу вышла Агафья, держа в руках несколько старинных книг.
— Что это такое? Справочники на все случаи жизни? — улыбнулся Ричард.
— Как сказать, — ответила тетка. — Этим книгам цены нет, ими еще моя прабабка пользовалась. В них есть все, что касается белой, черной и какой хочешь магии. Я, когда была помоложе, из этих книг заговоры брала, народ лечила. А вот вы посмотрите, что я для вас нашла…
Агафья сложила книги на деревенский столик и, раскрыв первую из них, принялась что-то искать, быстро перелистывая страницы.
— Ага, вот оно, — произнесла она. — Вот читайте, здесь все про архилим написано.
Ричард взял книгу в руки, начал читать вслух:
— Есть трава на земле, именем «архилим», ростом в локоть, тонка, а видом синя, на сторонах листков по девяти, на ней четыре цветка: червлен, багров, синь, желт. Та трава вельми добра: кто ее рвет и носит на себе, тот не боится дьявола, ни во дни, ни в ночи. Там, где вода дьяволом помечена, только архилим и поможет…
— А вот еще читай, — протянула другую книгу Агафья.
Ричард продекламировал:
— Коль решишь отыскать дьявол-траву архилим, ступай и найди сокрытое место, что долиной Рыжих Волн испокон веку называют, где на великом шабаше ведьмы гуляют. Но помни: цветет архилим одну ночь в году, в тот момент и рвать его надлежит…
— Что-то я не совсем понял с этим архилимом, почему они так его охраняют? — задумчиво произнес Грач.
— Это нам еще узнать предстоит, — ответила племяннику тетка. — Книг у меня много, узнаем и эту тайну.
Погрузившись в изучение старинных книг, Ричард и Семен два дня просидели, не выходя из дома. Наконец среди заклинаний Ричард наткнулся на очень странный документ.
— Послушай, Семен, что я нашел, — обратился он к другу. — Кажется, то, что нам нужно: «На том месте, где вода бьет ключом в земле всегда, дьявол-силой обладая, дух и волю подчиняя, архилим не должен быть, тот, что на холме большом за долиной Рыжих Волн сатаною охраняем и горой оберегаем. Если тот цветок зажечь, на земле поверх поставить, и только лишь зола в воду ссыплется с цветка, дьявол-ключ в тот миг уйдет, мощь и силу заберет».
— Похоже, это то, что нужно. Но о какой же воде идет речь? Хотя подожди, есть там, в лопухах, странный родник… Помню, один из моих рабочих умылся его водой, попил, так с ним после этого что-то странное стряслось: он словно одержимый хохотать начал.
— Подожди, Семен, но как они используют воду родника?
— Не знаю, но одно ясно: если мы сделаем все, как указано в книгах, то отберем у них силу, идущую от дьявола.
— Давай все по порядку посмотрим, — предложил Ричард. — Итак, место, где цветет архилим, мы знаем, день цветения и сходки нечисти нам известен, инструкция к действию у нас есть. Остается только одно: подготовиться — и в путь, тем более что времени у нас остается одна неделя.
Слушая это, Агафья огорчилась:
— Опасное дело вы затеяли. Ведь не куда-то идете, не к человеку черному, а к самому дьяволу на шабаш! Его провести непросто, тут осторожность нужна и защита. Вы, ребятки, прикиньтесь начинающими колдунами, я вам несколько секретов расскажу на случай, если потребуется показать что-нибудь. А вообще старайтесь вида не показывать, в сторонке больше стойте да в тени. С собой обязательно плакун-траву возьмите, только получше запрячьте ее. И вот еще что: талисман у меня старинный есть, мне по наследству оставленный, так он от злых чар сатаны верный оберег. Жаль только, один он у меня, а вас двое. Не знаю, как и быть…
— Да не волнуйся, тетка Агафья, — успокоил Семен Семенович, — справимся. В главном ты нам помогла, теперь только на себя надежда. Если струсим — то погибнем, а погибать ой как не хочется.
— Ты все шутишь, Семушка, а ведь это так серьезно! Я за вас молиться целыми днями буду.
На сборы ушло не более часа: брать с собой надо как можно меньше и самое необходимое. В путь отправляться решили наутро.
— А ехать-то как туда, знаете? — вдруг вспомнила Агафья.
— На этот счет не волнуйся, — успокоил ее племянник. — Есть у меня один приятель давнишний, еще со школьной скамьи. Так вот, он не так давно рассказывал мне о своей поездке к шаману в село Румшоры.
— Он что, болен, приятель твой?
— Да нет, Агафья, здоров как бык. Работа у него такая — журналист он, вот и разъезжает везде. Так вот, рассказывая о шамане, упомянул он и про долину эту со смешным названием — Рыжих Волн.
— А что ж ты друга того с собой не прихватил? Ловчее бы было с человеком знающим…
— Да хотел я, только ни телефона, ни адреса не знаю. Обычно он сам заходил, звонил.
— Ничего, Семен, мы и вдвоем справимся, — успокоил приятеля Ричард. — Что-то мне твой Вадим не особо нравится. Скрытный он какой-то…
— Думаю, жизнь его заставила таким стать. Жены у него нет, детей тоже — все один, вот и замкнулся в себе…
Глава 35
У егеря
На рассвете Семен и Ричард покинули дом тетки Агафьи. Им предстояло пешком добраться до железнодорожной станции и первым поездом выехать в направлении села Румшоры, в котором когда-то бывал Вадим. Проблем с билетами на пригородный поезд не было, и через некоторое время Ричард и Семен уже тряслись в плацкартном вагоне.
К обеду поезд подошёл к станции. На перроне было почти безлюдно. Несколько человек сошли с поезда и по дорожке направились к селу. У здания вокзала горстка мальчишек играла в прятки, с криками бегая по платформе.
— Куда теперь? — повернувшись к Ричарду, спросил Семен.
— Думаю, что к людям, точнее — к местным жителям. Пошли в село. Поговорим о том, о сем, расспросим… Может, что нужное и выведаем.
Пообщавшись с местными жителями и объяснив свой визит как очередную командировку за таинственным и непознанным, они вскоре получили вполне удовлетворивший их ответ.
— Вам егеря надо искать, — в один голос советовали местные. — Он давно живет здесь, все тропы в лесу изучил, он и туда дорогу укажет.
Ричард и Семен на поиски егеря отправились незамедлительно, так как сторожка его находилась километрах в шести от селения. На закате они наткнулись на его жилище. Навстречу им с громким лаем выбежал огромный пес.
— Недружелюбно же ты нас встречаешь, — обратился к собаке Ричард.
Собака, словно поняв, о чем идет речь, перестала лаять, настороженно подняла уши и застыла на месте. В этот момент из глубины дома послышался голос хозяина:
— Микс, что там случилось?
Услышав окрик хозяина, собака, не сходя с места, повернула голову к дому и два раза отрывисто гавкнула, словно отвечая на своем языке. Вскоре на пороге появился и сам егерь. Это был коренастый мужчина лет шестидесяти. Строгие черты лица говорили о суровом характере повидавшего многие тяготы жизни мужчины. Взгляд его колючих глаз был сродни взгляду волка-бирюка. Но, несмотря на всю суровость черт, в голосе его сквозили нотки тепла и радушия.
