— Вольнорожденные техи, которые посмели взять в руки оружие, разумеется, наказаны.
Даже до сего дня у Джоанны голова шла кругом от событий, происшедших с ней с того момента, как она согласилась стать агентом Першоу. Будучи воином, она всегда сторонилась интриг, а мысль о том, что низшие касты могут готовить заговор против клана, вообще не укладывалась в ее сознании. Джоанна была рада, что ее работа помогла Першоу выявить преступников, но еще больше она радовалась тому, что выполнила порученное задание. По мнению Джоанны, ей пора возвращаться к нормальной жизни воина, и об этом она хотела просить Першоу.
— Что тут случилось за то время, что я отсутствовала? — спросила Джоанна у Каэля Першоу.
— Слишком многое, — ответил старый разведчик. — В настоящее время у нас идет большой спор с Кланом Волка. Высокомерие и двурушничество Волков, невыполнение ими закона кланов привело к тому, что у них появилось много врагов. Даже в их собственных рядах зреет недовольство. Предательское поведение Ульрика Керенского, приведшее к нашему поражению на Токкайдо и унизительному перемирию, возмутило остальные кланы до такой степени, что они уже требуют крови Волков. Немного помолчав, Каэль снова продолжил:
— Великим советом с Керенского снято звание ильХана, и он потребовал битвы за отмену решения. Это его право, и никто не собирается лишать Керенского возможности биться за то, что он считает справедливым. Защищать мнение совета выпало Клану Нефритовых соколов. Ульрик собрал значительное количество воинов и направил их в зону нашей оккупации. Часть войска ждет битвы, а часть улетела в пределы Внутренней Сферы. Сейчас мы вылавливаем Волков повсюду... Грядет битва, Джоанна, большая битва.
— А в это время меня направляют в воспитательный дом. — Джоанна дипломатично перешла к наиболее волнующему ее вопросу.
Каэль понимающе усмехнулся:
— Совсем нет. На этот раз судьба оказалась на твоей стороне, Джоанна.
— Я остаюсь в группе наблюдения? — спросила Джоанна, и голос ее дрогнул. Служба в разведке не вызывала у женщины восторга.
— Нет, Джоанна, ты возвращаешься в Соколиную гвардию.
— Именно этого я и хотела, — непроизвольно вырвалось у нее.
— Я нисколько в этом не сомневался, — проскрипел Першоу. — Твои действия на планете Догг будут внесены в твой кодекс. Кроме того, я лично сообщу звездному полковнику Рэвиллу Прайду, что ты возвращаешься. Много я ему говорить не стану, скажу только, что ты выполняла мое задание. Этого будет вполне достаточно, чтобы остальные гвардейцы не задавали тебе ненужных вопросов. Конечно, они удивятся, но язык я им прищемлю. Это все, что я могу для тебя сделать, Джоанна. Полностью раскрывать все, что ты делала, мы пока не имеем права. Операция еще не закончена, и никто в гвардии не должен о ней знать.
— Можете не сомневаться, что я буду молчать. Быть шпионом — не такая уж притягательная цель для меня.
Один из глаз Першоу раскрылся от удивления.
— Не совсем тебя понимаю, — сказал Каэль. — Ты прекрасно справилась с заданием, и если бы не предстоящая битва, я ни за что не отпустил бы тебя. Что тебе не нравится в этой работе?
— Мне неприятна сама мысль быть шпионом. Это не то, чего я хочу. Я воин, и мое место в открытом, честном бою.
— Как воин Клана Нефритовых соколов, я понимаю тебя и прощаю невольное оскорбление моей работы. Мне нравится такое чистосердечие, Джоанна, и я буду искренним с тобой. Мне когда-то тоже хотелось с блеском умереть на поле боя, но клан приказал мне жить. То, что ты видишь перед собой, — это жалкие остатки некогда хорошего воина, но мне не перед кем стыдиться. Я служу клану, и, поверь, Джоанна, в некоторых случаях я, старик, не уступлю сотне молодых воинов. Эта мысль согревает меня в минуты, когда мои руки рвутся к пульту управления боевым роботом. Лицо покрыто шрамами и ожогами, и маска помогает их скрывать. Точно так же под маской шпиона может скрываться смелый и опытный воин. Это своего рода обман, но во имя благополучия клана мы должны всегда уметь идти на него.
— Странно, почетный полковник, что вы мне все это говорите, — задумчиво произнесла Джоанна.
— Почему? Ничего нет странного, ведь мы с тобой так похожи. Воут?
— Ут, — ответила Джоанна. — Мы оба жестоки и сильны.
— Я сказал бы немного иначе, но согласен и с такой формулировкой. Кстати, Джоанна, ты уверена, что не захочешь обратиться ко мне, когда получишь нежелательное назначение? — спросил хитрый Першоу.
— Нет, не уверена, — ответила Джоанна. — Вы хотите, чтобы я выразила вам свою благодарность, Каэль Першоу?
— Зачем? Я в этом совершенно не нуждаюсь. Да ты и не умеешь этого делать. Скорее Вселенная расколется, чем ты скажешь кому-нибудь «спасибо».
— Не провоцируйте меня, почетный полковник. — Джоанна усмехнулась.
— Благодарности я от тебя не требую. — Першоу наклонил голову. — А почему ты не поинтересуешься, где будет проходить битва с Кланом Волка? — вдруг спросил он.
— Мне это абсолютно безразлично. Главное, что битва будет. Хотя, впрочем, если вы знаете, скажите. Где?
Першоу на секунду взглянул куда-то в сторону, затем уставился на крышку своего стола.
«Странно, — думала Джоанна, — Что это он так волнуется?» Полковник помолчал, поднял глаза на Джоанну и ответил:
— На Туаткроссе.
— Вот мерзавцы вольнорожденные, — только и проговорила Джоанна. Каэль Першоу кивнул, его исполосованное шрамами лицо оставалось, как всегда, непроницаемым.
— Твоя реакция вполне понятна и закономерна, — сказал он своим обычным ровным, скрипучим голосом.
Плато Куртэн.
Зона оккупации Кланом Стальной гадюки.
6 декабря 3057 г.
Никому — ни Диане, ни Жеребцу — Джоанна не могла описать все, что она чувствовала, прилетев на Туаткросс. Звездному командиру временами казалось, что она различает силуэты боевых роботов и неясные лица воинов, хотя и не верила в сверхъестественное. Временами перед ее глазами возникали вереницы движущихся, качающихся в пространстве слабых огоньков. Словно в древнем боевом танце, они кружили вокруг Джоанны, и она не отрываясь смотрела на них. Ветер, ужасный ветер, названный воинами «дьявол», дул почти не переставая, засыпая глаза жгучей пылью. Кругом она видела только красный песок и такого же цвета угрюмые громадные горы Туаткросса. Иногда встречались одинокие камни размерами с боевого робота. Несколько таких камней походили на лесные чащи. Передвигаться приходилось крайне медленно и осторожно. Воины нервничали, для Нефритовых соколов осторожность всегда служила синонимом трусости. В последнее время ветер выл с неимоверной силой, иногда поднимаемые им тучи песка стояли перед глазами плотной искрящейся пеленой. Завтра состоится решающая битва, а сегодня воины Клана Нефритовых соколов тихо разговаривали о своих бывших и будущих подвигах, о превратностях судьбы, а в основном проклинали бездействие. Наиболее раздраженными выглядели гвардейцы, самые горячие воины клана. Тупое сидение изматывало их, привыкших к постоянным перемещениям и схваткам. Прибыв на принадлежащую Клану Стальной гадюки планету Туаткросс, они обнаружили, что в предстоящей битве будут занимать передовую линию. Это не страшило гвардейцев, менее приятным сообщением было то, что приданные им в помощь три других соединения: отряд «Пятый коготь», шестой гарнизон и восемнадцатый отряд егерей имеют не большой опыт ведения сражений. Когда Рэвилл Прайд узнал, с кем ему предстоит биться, он не находил себе места от возмущения. Отношение к Соколиной гвардии показалось ему оскорбительным.
