Между сплошной стеклянной стеной слева, через которую далеко внизу можно было разглядеть посадочную площадку, и противоположной стеной кольцеобразный коридор достигал примерно десяти метров в ширину. В правой стене было множество отверстий, похожих на двери или лифты, еще здесь было несколько лавочек и даже какое-то кафе под названием «Тупик Профита». Слева от него Елена увидела сувенирную лавку, витрина которой приковала ее внимание. Странная, уродливая Морфинговая игрушка извивалась на темно-зеленой подставке, переливаясь многочисленными цветами. Впервые Елена увидела на игрушке знаки, не имевшие сходства с земными буквами: на подставке были выгравированы частично клинообразные, частично закругленные иероглифы. Вероятно, они обозначали название предмета и имя его изготовителя. Рядом с этой необычной вещицей находился предмет, при виде которого Елена на минуту застыла с открытым ртом: там лежала гитара!
— Я не верю своим глазам, — сказала она с удивлением.
Не раздумывая, Елена вошла в магазинчик, где навстречу ей шаркала какая-то рептилия. У нее были большие темно-зеленые чешуйки и темно-красные глаза. И полное отсутствие одежды. Вообще-то у рептилии не было ничего такого, при виде чего захотелось бы отвернуться.
— Чем могу вам служить, коллега? — спросила она на торговом языке. Рептилия говорила почти без акцента, и если бы Елена не видела прямо перед собой того, кто говорил, она могла бы предположить, что это — шепелявый земной торговец. — Вас интересует эта вещица?
— Нет, я… — Она покачала головой.
— Она выставлена на продажу, причем за вполне умеренную цену для предмета искусства такого уровня!
— Гм, я, собственно, хотела бы…
— Всего девять тысяч семьсот кредитов! Это ручная работа теладийского художника, существующая в единственном экземпляре. Вы же знаете, как мало у нас, телади, художников! К сожалению!
— Да, она прекрасна, но у меня нет достаточной суммы для покупки такого высокохудожественного произведения, — осторожно возразила Елена.
Откровенно говоря, извивающаяся скульптура, совершенно однозначно напоминавшая уже не раз использованный пластилин, вызывала у нее чувство, близкое к отвращению, но ведь об этом совсем не обязательно было сообщать ящеру, который, как она теперь знала, был телади.
— Конечно, вы как аргонец знаете, что высокое искусство дорого ценится! Что я мог бы предложить вам вместо нее?
— Меня интересует гитара, — ответила Елена.
Она сделала еще одно важное наблюдение: телади принял ее не за гонера, а за аргонца (на доске информации «Гетсу Фун» было целевое назначение, которое называлось Аргон Прайм, и она попыталась вызвать его содержание в памяти). Кроме того, их валюта называлась кредиты, и у телади было мало художников. «Честно говоря, — подумала Елена, — у ящеров как-то незаметен избыток креативности, хотя это, конечно, может оказаться предрассудком».
Торговец вопросительно смотрел на нее:
— Ги?.. Ах да, конечно! То аргонское произведение искусства на витрине! Принести ее?
— Да, пожалуйста. Только это вовсе не произведение искусства.
— Разве? — удивился телади, шаркающим шагом направляясь к витрине и извлекая инструмент. — Что же это тогда, коллега?
— Подождите минутку, сейчас я вам покажу, — сказала Елена и взяла гитару.
Она была сделана из дерева и, судя по всему, очень старая. Елена внимательно рассмотрела гитару со всех сторон и обнаружила полустертую надпись на оборотной стороне грифа: Франк де Врие, USCSS «Пламя Дракона».
— О боже, — прошептала она.
«Пламя Дракона» был флагманским кораблем земного флота, сражавшегося много веков назад с несущими гибель терраформерами. Битва закончилась тем, что флагман заманил корабли врага сквозь земные прыжковые врата, которые после прорыва были сразу же уничтожены. Это был тот самый корабль, командиром которого был Натан Р. Ганн.
Мысли Елены метались как сумасшедшие. Кое-что теперь становилось ясным. Великая эскадра, которая считалась пропавшей навсегда, вовсе не была уничтожена в водовороте между прыжковыми вратами. Она прорвалась сюда, в этот сектор. И многие сотни людей, составлявших экипажи этих кораблей, не были уничтожены терраформерами. Им удалось создать здесь процветающую цивилизацию и отыскать инопланетян, которых совершенно загадочным образом не смогли почему-то обнаружить ни капитан Рене Фарнхэм, ни кто-либо еще после него!
При мысли о важности такого открытия у Елены даже закружилась голова.
ГЛАВА 25 Я не боюсь компьютеров. Я боюсь мысли о том, что их могло бы не быть.
Айзек Азимов
Приближаемся к системе Борода Турука, — сказала Валери.
Бреннан проверил показания гравидара. В системе трое прыжковых врат, одни из них связывали ее с территорией, где господствовали телади, другие вели в неизвестный вражеский сектор, в то время как третьи были направлены в сторону звездной системы семьи сплитов Чин, откуда он только что прибыл.
Валери уже знала координаты и названия всех солнц, планет, лун и других объектов в Планетарном Сообществе, а также все политические границы и суверенные территории. Передача данных кораблем «Восторг Борона» оказалась для Бреннана ярким лучом света после долгого блуждания в потемках. И хотя он все еще не знал, где находится относительно Земли и как ему, не имея ни сингулярной машины, ни прыжковых врат, вернуться туда, он обладал достаточной информацией о том секторе космоса, куда попал вследствие катастрофы. И этот факт, как ему казалось, вызывает у Планетарного Сообщества определенную степень доверия, несмотря на всю враждебность, с которой он до сих пор сталкивался. Его положение было положением золотой рыбки, которая начинает осваиваться в своем новом аквариуме, хочет она того или нет.
За последние часы Бреннану вновь удалось обрести равновесие и уверенность. Он теперь знал, что непосредственно его жизни ничто не угрожает, пусть даже тут есть определенные политические группировки и народы, которым он предпочел бы не попадаться в руки.
— Капитан, врата активируются. На подходе истребитель сплитов.
— Спасибо, Валери. — Он предполагал нечто в этом роде, и было просто вопросом времени, когда инопланетяне с желтым цветом кожи возобновят преследование.
Прыжковые врата вспыхнули еще раз, затем еще и еще, и теперь уже пять истребителей рассыпались цепью почти на расстоянии выстрела. Современный двигатель, находившийся на «Икс», в очередной раз доказал, насколько он превосходит все агрегаты на борту здешних космических кораблей. Земной шаттл увеличивал расстояние между собой и пятью истребителями настолько быстро, что Бреннан мог себе позволить просто игнорировать их существование. Они вряд ли осмелятся стрелять управляемыми ракетами, так как те не смогут отключить его двигатель, не разрушив при этом полностью сам шаттл. Они хотят заполучить его живым, а главное — заполучить в целости и сохранности его корабль.
