— Не волнуйся, — очень серьезно сказала Песчаная Буря, прижимаясь щекой к его щеке. — Я все понимаю. И если…
Она не успела договорить, потому что со стороны входа послышались шаркающие шаги и громкое, недовольное кряхтение. В пещеру вошел Небосклон, волоча в пасти целую охапку мягкого мха.
У Огнезвезда лапы задрожали от радости.
— Ты не ушел!
— Да еще принес нам мох! — подхватила Песчаная Буря. — Вот уж не думала, что он тут растет.
Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.
— Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? — сварливо прошипел он. — Да я всю ночь глаз не сомкнул, метался с боку на бок!
Огнезвезд поспешно опустил глаза, пряча улыбку. Он не забыл, как стены пещеры всю ночь сотрясались от храпа бедного Небосклона, «метавшегося» в папоротниковом гнездышке Песчаной Бури!
— Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. — Небосклон брезгливо покосился на папоротниковое гнездышко. — А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.
— Да нет, мы тоже спим на мхе, — поспешил заверить старого ворчуна Огнезвезд. — Просто мы не смогли найти его здесь.
— Где вам найти! — фыркнул Небосклон, великодушно подталкивая охапку мха Песчаной Буре. — Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут все равно ночевать не буду, а вам и этого мха хватит.
— Разве ты не останешься с нами? — спросила Песчаная Буря, робко погладив старика хвостом по плечу. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. — Ты мог бы столько нам рассказать…
— Сказано вам, не буду я тут жить! — окрысился старый кот. — Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?
— Мне так жаль… — начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.
— Не смейте меня жалеть! — взвизгнул Небосклон. Блеклые голубые глаза его яростно сверкнули. — Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.
Но от этих горделивых слов веяло таким тоскливым одиночествам, что Грозовые коты, не сговариваясь, потупили глаза.
Песчаная Буря молча подошла к скудной куче с добычей, которую они с Огнезвездом устроили возле стены пещеры, взяла сочную полевку и отнесла Небосклону. Песчаная Буря взяла себе скворца, а Огнезвезд принялся перестилать подстилки. Теперь, когда у него появилась возможность получше рассмотреть принесенный Небосклоном мох, он поразился его странному бледному цвету. Интересно, где растет такое чудо? Вряд ли старый кот мог успеть далеко уйти за время их отсутствия.
Закончив устраивать гнездышки, Огнезвезд взял себе дичь и уселся рядом с котами. Небосклон расправился со своей полевкой, облизнул редкие усы и пробурчал:
— И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.
Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.
— Ты обещал показать нам, где брать мох, — напомнила Песчаная Буря. — Пожалуйста, проводи нас туда. Может, тут есть еще какие-нибудь интересные места, которые ты помнишь с детства?
Огнезвезд с восхищением посмотрел на Песчаную Бурю. Какая она все-таки умница! С каким тактом она подтолкнула старого кота на путь воспоминаний, ведь ясно же, что после долгих лет одиночества ему очень хочется поговорить с кем-нибудь!
Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, испещренную следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Странно… Почему его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?
— Ладно, уговорили, — пробурчал старик. — Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. Я уже вижу, что день будет жарким, поэтому хочу вернуться до полудня.
Огнезвезд поспешно проглотил остатки своего воробья и вскочил.
— Я готов! — воскликнул он, взмахивая рыжим хвостом. — Веди!
Старый кот повел их по каменной тропе на дно ущелья, откуда с поразительной легкостью перепрыгнул на груду валунов, из-под которых выбивалась река.
Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх по гладким валунам, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.
— Мы называли это место Камнегрудой, — сообщил он, когда коты, тяжело дыша, присоединились к нему. — С этой вершины предводитель Небесных котов обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. — Небосклон пожевал губами и добавил: — Ну, Звездную скалу вы уже видели. — Он махнул хвостом на вершину, высившуюся у них за спинами. — Там племя собиралось на Совет в полнолуние.
— Но зачем Небесные коты продолжали собираться на Советы, если они были единственным племенем в этой округе? — спросил Огнезвезд.
Выцветшие голубые глаза Небосклона затуманились воспоминаниями.
— Затем, что таков путь воителей. Племя должно в полнолуние собираться в священном месте, чтобы быть ближе к звездам. — Он отвернулся от скалы. — А там, выше по склону, находились палатки, — продолжал старик, махнув хвостом на пещеры. — Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже…
— Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! — перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика. Чтобы скрыть свое смущение, она опустила голову и начала нервно вылизывать грудку.
— Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? — с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. — Нет, голубушка, Небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.
После этого старик показал им детскую — ту самую пещеру, стены которой были сплошь испещрены мелкими царапинками — палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню.
— А разве река никогда не разливалась? — спросила Песчаная Буря.
— Разливаться-то она разливалась, но до воинской палатки вода никогда не доходила, — уверенно ответил Небосклон. — Нижние пещеры заливало, было дело, мне мать рассказывала. Но в такую пору все племя переселялось наверх, в палатку воинов, там места для всех хватало.
Он задержался взглядом на пещерах, словно представлял их заселенными, полными жизни и голосов. Потом с усилием встряхнулся и пробурчал:
— Идем дальше. Так и быть, покажу вам, где мох растет.
