Песнь Крови мрачно усмехнулась.
— Ты права, Ульфхильда. Пора начинать. Я перевоплощусь в зверя и поведу Оборотней. Если нам удастся быстро добраться до Черепа Войны и уничтожить его, Хель лишится своей силы и не сможет вернуться, чтобы на нас напасть, если у нее и имеется такой план. Я вместе с четвероногими братьями постараюсь сразу прорваться к Черепу. И помните, что те, кого не защищает магия, должны опасаться прикосновений всадников Смерти. Смерть грозит даже коснувшемуся их оружия.
Песнь Крови спешилась, подошла к Вельгерт, затем к Ялне, Торфинну и Тирульфу и каждому пожелала победы, затем посмотрела на Гутрун.
Гутрун спрыгнула с седла и обняла мать.
— Может быть, когда сегодня битва завершится, твоя душа станет свободной от магии Хель, дочь, — сказала Песнь Крови. — Да пошлют тебе победу Один и Фрейя, — прошептала она, крепко обнимая Гутрун, затем поцеловала ее и, уже не оборачиваясь, поспешила к Режущей Вены, ждавшей ее перед звериным строем.
— Да пошлют тебе победу Один и Фрейя, мама, — проговорила, вытирая слезы, Гутрун, глядя вслед матери. — И пожелаем себе встречи после боя.
Слышавшая ее слова Ульфхильда сжала плечи девушки и поспешила за предводительницей.
Подойдя к Режущей Вены, Песнь Крови сняла одежду и приняла облик зверя. Рядом с ней Ульфхильда сделала то же. Поодаль стояло несколько ульфбьернов, уцелевших после нападения Локита на крепость. Женщины, как и Ульфхильда, перевоплотились в волчиц, а мужчины обратились в могучих медведей.
Когда они с Ульфхильдой приготовились к бою, воительница в последний раз окинула взглядом свое войско зверей и людей; затем снова повернулась к черной рати Хель. С ревом, исполненным жаждой сражения, ринулась Песнь Крови к молчаливым рядам всадников Смерти. По одну сторону от нее мчалась Ульфхильда, по другую — Режущая Вены, а за ними неслась с грозным воем черная масса Оборотней и ульфбьернов.
Воины из крепости не тронулись с места. Им, не защищенным магией, оставалось только ждать и наблюдать, пока в рядах всадников Смерти не будет пробита брешь.
Гутрун с Хальд, хотя и могли защитить себя от мертвящих прикосновений, тем не менее ждали вместе с воинами, сберегая магическую силу до попытки уничтожить Череп Войны.
Всадники Смерти молча пришпорили коней и поскакали по колдовскому Ветру Тьмы навстречу атакующим. И вот две силы столкнулись. Рев раненых зверей, пронзительные хрипы всадников Смерти скоро слились с воем, в котором бушевала жажда крови. Завязалась безжалостная сеча.
В высоком прыжке воительница увернулась от удара вороненого меча всадника Смерти и сомкнула челюсти на его истлевшем горле, а как только он оказался на земле, когтями принялась беспощадно резать его. Ее хранила магия Одина, и прикосновение к воину-скелету не могло стать для нее смертельным.
Рядом, с горящими яростью глазами, не замечая легких ран, неистово рвала врагов когтями и клыками Ульфхильда.
Режущая Вены также сражалась бок о бок с Песнью Крови, с невероятной легкостью кромсая всадников Смерти. Отточенное в сражении с Хель на Заре Веков боевое искусство, которому учили ее Один и Фрейя, превосходило умение воительницы и Ульфхильды вместе взятых.
Рвущий Плоть в азарте битвы совершил роковую ошибку. Он напал сразу на двух всадников Смерти. И хотя ни один из воинов-скелетов не уцелел в схватке, но и Рвущий Плоть остался лежать на их испускающих зловоние доспехах с вороненым клинком в сердце.
Все глубже прорывались сквозь ряды всадников Смерти Оборотни, с диким ревом разрывая их клыками и раздирая когтями, а всадники на конях-призраках молча отбивались.
Воины из крепости следили за сражением издалека, ожидая, пока им проложат путь к воинам Хель. Многие думали о том, что могут встретить среди них своих старых боевых товарищей, тех, кто погиб с именем Хель на устах и, воскрешенный в плоти и крови, пополнил ее войско.
Далеко за ждущими своего часа бойцами Тора и Ингвар сидели в седлах, а рядом стояли запасные лошади. Тора держала в руке меч, Ингвар сжимал нож с длинным лезвием. Локит, по-прежнему привязанный к лошади, не приходил в сознание под действием чар Гутрун и Хальд.
Ялна просила у Песни Крови разрешения покончить с Локитом, но Гутрун стояла на том, что она попросила об этом первой. Однако предводительница ясно дала понять, что убить посланца Хель в первую очередь имеет право сама. Но теперь, когда он превратился в пустую, лишенную разума жалкую телесную оболочку, медленно добиваемую слабостью, в Нифльхейме его ждало неотвратимое наказание, которое должно было продлиться целую вечность, поэтому ей не хотелось слишком скоро прерывать его мучений. В то время как Песнь Крови все дальше пробивалась сквозь заслон всадников Смерти, а внимание Торы с Ингваром было целиком приковано к битве, глаза Локита внезапно открылись и в них ярко запылало пламя Огня Тьмы. А затем одна за другой сами собой стали беззвучно спадать веревки, которыми он был привязан к лошади.
Два всадника Смерти одновременно атаковали воительницу. Их вороненые клинки с двух сторон падали на нее. Она высоко подпрыгнула, и мечи, рассыпая фонтан фиолетово-багровых искр, со звоном ударились друг о друга в том месте, где она находилась лишь мгновением раньше. А Песнь Крови в прыжке вытянула лапы, и ее острые, как ножи, когти вспороли горло разом у обоих всадников. С победным криком она мягко приземлилась и прыгнула, нацелившись на горло следующего врага.
Грызущий Раны рассек яремную вену всаднику Смерти, вскочил на спину его коня и прыгнул оттуда на другую лошадь, перекусив горло седоку, и перескочил на следующего коня, и вслед за этим еще один всадник Смерти корчась полетел на землю.
Острый Коготь прошлась когтями по ногам лошади. И когда всадник Смерти свалился на землю, она вскочила на него и вонзила ему в горло клыки, а когтистые лапы вспороли его обвислый живот, из которого на забрызганный кровью и черной жижей снег посыпались белесые, покрытые слизью черви.
Песнь Крови, Ульфхильда и Оборотни продолжали вгрызаться в массу всадников Смерти и наконец прорвались сквозь их ряды. Половина зверей осталась, чтобы дальше расправляться с всадниками, открывая дорогу воинам из крепости. А остальных Песнь Крови повела вперед на ратников войска Хель, закрывавших собой Череп Войны.
Воины Хель значительно уступали всадникам Смерти и не могли оказать достойного сопротивления Оборотням. Вскоре воздух густо пропитался запахом крови и выпущенных кишок. Со всех сторон, не смолкая, неслись отчаянные крики воинов, тщетно пытавшихся остановить лавину свирепых, бешено воющих чудовищ, способных изменять свой облик.
Когда путь к ратникам Хель был расчищен, воины из крепости пришпорили коней и во весь опор поскакали на вражеское войско. Первыми мчались Вельгерт, Торфинн, Ялна и Тирульф, крича кипящим черными тучами небесам: «За Песнь Крови и свободу!» Гутрун и Хальд следовали за ними: Гутрун с мечом в руках, а Хальд с посохом, покрытым рунами. Набалдашник его уже мягко светился, готовый разить врагов огненными лучами.
