Охотника (самого дорогого и любимого) драконесса без проблем подхватила бы на крыло, но что делать со вторым?
— Не стоит трудить голову суетными размышлениями, — Вербер с мягкой укоризненной улыбкой любящего отца, узнавшего об очередной проказе любимой доченьки, покачал головой. — Вы забываете, что надо мной не властно ни время, ни расстояние. Закройте глаза, я доставлю вас к моей паре.
Арион недоверчиво хмыкнул, категорически не желая верить в божественную суть Вербера. Охотник спорить не стал, лишь покосился укоризненно, вздохнул, покачивая головой, и прошептал, не осуждая, а констатируя печальный факт:
— Нас не было слишком долго, в нас перестали верить.
Арион хищно сверкнул янтарно-жёлтыми глазами:
— Вас вообще забыли.
— Арион, — Риола мягко положила руку на плечо своей пары, пресекая начинающуюся ссору, — не надо.
— Ваш Ил олле-то фарра прав, как это ни печально, — Вербер тяжело вздохнул. — Одно утешает: мы сможем всё исправить. Начнём с чистого листа.
— Угу, с момента зарождения жизни, — Арион тряхнул головой. — А пока давайте убираться отсюда, пока радушный хозяин не вздумал нас отыскать, дабы познакомить со всеми прелестями пыточного подвала.
Вербер звучно хлопнул в ладоши, меж тонких изящных пальцев заискрился яркий серый туман, постепенно разрастающийся и перетекающий в воронку портала:
— Прошу.
— Только после вас, — шаркнул ножкой Арион, предусмотрительно вставая так, чтобы прикрыть собой Риолу от возможного нападения.
Охотники обменялись внимательными взглядами двух встретившихся на тропе тигров, решающих, разойтись ли им в стороны или перекусить друг другом.
— Да в самом-то деле, — не выдержала Риола, — прекратите немедленно! Вы ведёте себя как дети, и мне это не нравится!
— Прошу прощения, — Вербер низко поклонился и первым шагнул в воронку портала, — я буду ждать в пещере.
Арион проводил мужчину задумчивым взглядом, всерьёз прикидывая, не заблокировать ли портал, чтобы раз и навсегда избавиться от этого странного психа, возомнившего себя божеством. Можно даже диадему в воронку выкинуть, пусть болезный утешится, а они избавятся от опасного артефакта. Охотник представил возмущённое личико драконессы, её пламенную, в прямом смысле слова, отповедь и вздохнул. Избавиться от Вербера можно и даже, наверное, это будет не очень сложно, но только как потом жить с этой подлостью?
«Нет, правильно отец говорит: если не умеешь пакостить, то лучше и не начинать», — Арион поудобнее перехватил сундучок, подхватил Риолу под руку и шагнул к порталу:
— Ну что, идём?
Драконесса улыбнулась, доверчиво глядя на Охотника:
— Да!
* * *
Пещера оказалась сырой, холодной, тесной и вонючей, как и положено необжитому помещению, лишённому солнечного света и циркуляции воздуха. Риола невольно поёжилась и покрепче прижалась к Ариону, представив, как было бы жутко очнуться в подобном отвратительном месте.
— Может, мы вынесем вашу пару на воздух? — робко предложила драконесса, брезгливо смахивая упавшую на плечо каменную крошку.
— Зачем время терять? Если очнётся, сама и выйдет, — практично заметил Арион, осматриваясь по сторонам.
— Идёмте, — прошептал Вербер, в сером полумраке пещеры выглядевший настоящим безумцем. — Она совсем рядом.
— Ри, может, ты меня здесь подождёшь? — Ариона совсем не прельщала перспектива тащить свою пару невесть куда по прихоти малознакомого психа.
Драконесса вспомнила межземных троллей, окровавленные останки молодого, полного сил дракона и яростно замотала головой:
— Ни за что. Я в одиночестве рехнусь от страха.
Охотник мягко поцеловал девушку в уголок губ, шепнул чуть слышно: «Не бойся, я с тобой» и бесшумно двинулся следом за Вербером, готовый, если придётся, защищать своё крылатое счастье до последней капли крови. Риола двинулась следом, чувствуя себя на фоне двух Охотников, скользящих в полумраке пещеры точно тени, старой слепой клячей, с громким топотом и сопением ищущей укромный уголок, где можно со спокойной душой отбросить копыта. Частичная трансформация в дракона не помогла, наоборот, стало ещё хуже. Темнота сгустилась так, что девушка с трудом могла различить хоть что-то в одном шаге от себя, а ставшее крупнее в процессе трансформации тело неприятно шаркало по стенам пещеры, навевая нелестные воспоминания о зашедшем в посудную лавку слоне.
«Лишь бы не сломать ничего, хотя из своих конечностей», — тоскливо подумала Риола, поджимая хвост, на который свалился обломок камня.
Драконесса так сосредоточилась на том, чтобы не покалечиться в процессе этой прогулки по пещерам и не отстать от своих спутников, что не заметила, как шедший впереди Арион остановился, и уткнулась ему в спину, весьма чувствительно ткнув шипастым гребнем, защищавшим голову.
— Ой, извини, — прошептала Риола, поспешно отпрянув и зацепив хвостом какой-то валун, покатившийся по полу с низким недовольным грохотом. — Ой…
— Тш-ш-ш, — Охотник прижал палец к губам, напряжённо вглядываясь в сероватый сумрак. — Кажется, пришли.
— Вербера, — сдавленным от переполнявших его чувств голосом прохрипел Вербер, грохаясь на колени перед низким ложем, на котором в сумерках едва был различим чей-то силуэт. — Здравствуй, душа моя. Я пришёл, я вернулся.
И столько нежности и тоски было в голосе Охотника, что сердце Риолы словно сжала невидимая рука, а на глаза набежали слёзы. Драконесса тихонечко шмыгнула носом, растроганно глядя на спящую красавицу и её верного рыцаря. Арион оказался более практичен, отошёл ко входу в зал, где спала зачарованным сном Вербера, напряжённо прислушался, затем мягко, но непреклонно отвёл хлюпающую носом Риолу поближе к стенке, предварительно убедившись, что она достаточно прочная и никаких лазов, из которых в любой момент может вылезти всякая кровожадная тварь, не содержит. Затем осторожно смахнул слёзы со щёк драконессы, поцеловал её в кончик носа и прошептал:
— Не плачь, сейчас мы её разбудим.
Вербер услышал шёпот Охотника, судорожно повернул голову к нему, прохрипел, протягивая руки в извечном жесте мольбы, который, как оказалось, знаком даже наделённым великой властью и могуществом:
— Диадему… Прошу вас…
Арион кивнул, ставя изрядно оттянувший руки сундучок на пол и открывая замок. Крышка звонко клацнула, резко отскакивая и норовя угодить по лицу Охотника, успевшего отпрянуть в сторону.
— Вот мраково творение, — Арион досадливо сверкнул пожелтевшими от раздражения глазами, потянулся за диадемой, но та прошла сквозь пальцы словно туман. — А это ещё что за фокусы?!
— Это последнее испытание, — Вербер потёр руками лицо в тщетной попытке успокоиться. — Проверка единства.
Арион недобрым словом помянул неизвестного организатора квеста, пожелав ему билет в один конец в глубины тьмы, и повернулся к Риоле:
— Ну что, рискнём?
Драконесса хищно улыбнулась, обвив ножки хвостом:
— Обожаю экстремальные аттракционы.
Охотник и драконесса вместе достали диадему из сердито чавкнувшего сундучка и осторожно водрузили её на пышные золотые кудри спящей незнакомки. Длинные ресницы дрогнули, ещё замутнённые сном глаза медленно открылись, на коралловых губках заиграла лёгкая улыбка.
— Вербера, — выдохнул Вербер, протягивая трясущуюся от волнения руку к женщине, но не
