неразберихе. Договариваться о чем-то крайне сложно. Причем проблема даже не в том, что интересы группировок противоречат друг другу — это понятно, привычно, решаемо. Беда в том, что мнения часто меняются, причем зачастую из-за непредсказуемых личностных факторов.
Живёт, например, боярин Потап Потапыч. Важный, богатый, знатный. С ним встретились, уважили его, хотелки учли, тонкие моменты согласовали — и вдруг он резко говорит «нет». Почему? Да потому, что его лютый враг, какой-нибудь Жирослав Жирославич, по тому же самому поводу высказался точно так же. А ему, Потапу Потапычу, невместно на одной стороне с ворогом стоять. И наплевать, что сделанное ему предложение крайне выгодно, и что своим отказом он настроит против себя едва ли не всю элиту княжества. Они — такие же, они поймут.
Политика непредсказуема. Она потому и кровава, что зачастую хитросплетения интересов и противоречий невозможно распутать, их можно только разрубить. Из чего вытекает восприятие убийства оппонента в качестве нормы, ведь все так делают, не мы такие, жизнь такая. Многие разумные люди приветствуют усиление власти князей именно потому, что те придавливают боярскую и помещичью вольницы, при сильных князьях насилия становится меньше. Я в целом имею в виду, так-то князья не пацифисты и редко сдерживаются.
Каким образом Весела Желановна уламывала руководство Обителей и согласовывала их позиции, её младшие свитские не знали. Мы видели часть картины, положенную по статусу, нужную для исполнения обязанностей. Причем даже этого (относительно немногого) хватало, чтобы мозги кипели и происходила качественная переоценка ценностей. Вообще, чем дальше, тем сильнее эта поездка воспринималась в качестве своеобразной школы, или стажировки для перспективной молодежи. Я уже говорил, что случайных людей старейшина не взяла? Так оно и есть. Похоже, всех нас рассматривали в качестве кадрового резерва Обители Синеокого в целом и группировки нашей старейшины в частности.
Возвращаясь к Восходнему. Мало того, что элитная среда здесь чуток хаотична, потому что аборигены не всегда сами понимают, чего хотят. Так ведь ещё и человеческий фактор в лице криворуких исполнителей вмешивается! Кто-то что-то не то расслышал, неправильно понял, неверно передал приказ — и в результате заинтересованные лица вынуждены заново оценивать ситуацию, смутно представляя, как дошли до жизни такой и с кем теперь придется дружить.
Скорее всего, последнее покушение на Веселу Желановну как раз и было эксцессом исполнителя. Мы, и не только мы, впоследствии пытались вычислить, кто его организовал, но ответа не получили. Конечно, имелись постоянные недоброжелатели вроде черниградцев, однако они находились под наблюдением, и княжьи прознатчики твердо отвергли их участие. Найти заказчика по горячим следам тоже не вышло, потому что Азгут перестарался и взять живым исполнителя не удалось. Никому оно не было нужно, то покушение. И, тем не менее, произошло.
Наша маленькая процессия двигалась по улице, без спешки, кланяясь знакомым и временами останавливаясь для короткого разговора. Общались, разумеется, Азгут и старейшина, остальные выступали фоном. Мы со Стояном и Вонегом шли впереди, разгоняя зевак хмурыми лицами, Зван и Широк пристроились позади, высматривая возможную опасность. «Сопровождающие» от Хвостовых тоже находились поблизости. Народа вокруг не особо много, прохожие отделены от охраняемых лиц, по сути, двойным кольцом охраны. Как в таких условиях убийце удалось подобраться на расстоянии удара ножом? Хорош был, стервец.
Сам момент нападения я не заметил. Услышал шум за спиной, обернулся и увидел падающее на землю тело и стоящего над ним Азгута, странно держащего на отлете руку. Практически сразу к нему бросилась Весела Желановна, одновременно рядом с ними возник Зван, прикрывший всю троицу мощным щитом, бросивший нам:
— По сторонам смотрите!
Поздно. Всё, что могло случиться, уже случилось. Мы окружили место инцидента, тут же рядом встали люди Хвостовых, забегали, принялись расспрашивать свидетелей. Прохожие останавливались и глазели, переговаривались между собой, выдвигали безумные и не имеющие основания гипотезы, спустя пару минут собралась настоящая толпа. Стража появилась намного позднее.
Накрывший старейшину и Азгута купол не отсекал проходившие изнутри звуки, поэтому я слышал, о чём они говорили.
— Отпусти.
— Нельзя. Она активна, все помрем.
Весела Желановна прошипела нечто матерное и больше ничего не говорила. Сидела, склонившись, положив руки Азгуту на предплечье, пока не прибыли старцы Тишайшего, срочно вызванные из Обители.
Руку нашему викингу пришлось ампутировать почти целиком. Её, конечно, отрастят, но это потребует времени, а потом ещё подвижность восстанавливать надо, на что суммарно года два уйдёт. Отрезали руку из-за стремительного распространения яда от того предмета, который Азгут поймал, и которым собирались убить Веселу Желановну. Выглядело оружие как обычный колышек ладони в две длиной, по сути являясь обработанной костью сильного вожака чудовищ. За его использование повсеместно полагалась смертная казнь, кое-где заодно казнили всю родню до седьмого колена включительно. Сейчас, однако, обошлось без наказаний — нападавший мертв, опознать его не смогли.
Покушение по многим причинам наделало шума. Во-первых, насилие по отношению к старцам, особенно из верхушки иерархии, не одобряется. Они не то, чтобы неприкосновенны, просто обладают слишком высоким авторитетом, несут отблеск сакральной власти. Кроме того, большинство старцев уже немолоды, жизнь повидали, многого добились, поэтому в нашем патриархальном обществе пользуются нешуточным уважением. Принадлежность Веселы Желановны к неместной Обители сыграла свою роль, снизив накал негодования, но, с другой стороны, за несколько месяцев пребывания в городе наставница успела заработать добрую славу, будучи целительницей.
Во-вторых, как уже не раз говорилось, к черноте и тем, кто её использует, отношение особое. Они виновны по умолчанию, а их враги, соответственно, хорошие люди, нуждающиеся в помощи. Поэтому, едва стали известны подробности покушения, наставница в общественном мнении мигом обрела своеобразный карт-бланш, её действия априори стали считаться правильными, или что-то вроде того. Эффект продлился недолго, но она воспользовалась им по полной.
В тот же день навестив все три Обители, она договорилась об общей встрече. Ей требовалось окончательно согласовать своеобразный Устав будущего альянса, то есть финансирование, зоны ответственности, перекрестный контроль со стороны друг друга и сторонних наблюдателей. Всё то, что прежде служило главным камнем преткновения на переговорах. Намётки будущих договоренностей уже имелись, но не в окончательной редакции. Кроме того, их следовало проговорить вслух, в присутствии представителей всех сторон, услышать возражения и сформулировать новые условия, которые тоже надо озвучить.
Общая сходка произошла в гостиной нашего флигелька и едва не вылилась в скандал. Старцы не были готовы сходу отринуть старые обиды, хотя умом понимали, что примириться надо.
— Да вы нам ещё за Солянку ответите! — спустя жалкий час после начала орал Злыдень Вострович, представитель Тишайшего на сходке. А ведь поначалу
