нельзя удалять от главного объекта».
«Что-то случится?»
«Не знаю. Думаю, что и вы не хотите это знать».
– Расходимся? – откуда-то из темноты прозвучал осторожный вопрос Косорылого.
Это был бы лучший вариант. Олег вопросительно посмотрел на Меркулова.
– Ну уж нет! – отрезал тот. – Вот этот вот, – он ткнул подбородком в сторону Бучека, – как только мы уйдем, сразу же вернется обратно.
– И пусть, все равно прохода дальше нет.
Меркулов осклабился:
– Уверен?
Он посветил фонариком за спину Шамана, и Олег с удивлением увидел, что коридор продолжался дальше. А еще он понял, что с ними нет Лешки.
Самым быстрым оказался Данте, откуда только силы взялись. Он сорвался с места, как заправский спринтер, и рванул в открывшийся проход.
– Стой! – рявкнул по-итальянски Бучек и вскинул карабин.
Данте даже не оглянулся. И тогда раздался выстрел, затем второй.
Олег бросился в темноту. Машинально отметил, что после «поворота» коридор изменился. В неярком свете фонарика мелькнули погнутые стальные опоры, обрывки кабелей, открытые двери лифта. Выглядел этот коридор совсем иначе, чем тот, в котором они провели несколько последних часов. Казалось, катастрофа произошла совсем недавно. Не было застарелых темных потеков на стенах, даже пахло иначе – не плесенью, а горелой проводкой, нагретым металлом и чем-то неуловимо химическим.
«Что это за место?» – мысленно спросил Олег.
«Проход к шару, – пришел ответ. – В Забайкалье этот коридор наглухо забит застывшей пеной».
«Этот? То есть коридор один и тот же?» – не понял Гончар.
«Это Зона. – Олегу показалось, что Шаман усмехнулся. – Катастрофа нарушила метрику пространства. Здесь нет понятий “далеко”, “близко” и “тот же самый”».
За спиной послышались звуки возни.
Олег повернулся.
Ну конечно! Гонка за приз началась.
Меркулов набросился на Бучека, пытаясь вырвать карабин. Не получилось. Словак отшвырнул бизнесмена и наставил оружие. Олег дернулся, понимая, что никак не успеет. Помог Косорылый. Наскочил на Бучека сзади, подсечкой сбил с ног, но дальше дело не пошло – не очень-то удобно драться одной рукой, второй Толик прижимал к груди кота. Однако помощь Олега не понадобилась. Бучек вскочил на ноги, быстро оценил диспозицию и, отшвырнув Гончара, понесся по коридору вперед. Все это время Шаман наблюдал за происходящим не шелохнувшись. Разборки индейцев шерифа не волнуют – так, что ли?
– Идем, пока там дел не наворотили, – буркнул Меркулов, проходя мимо Олега.
Коридор закончился тупиком, однако вбок уходило узкое ответвление, способное в ширину вместить не больше одного человека.
Они так и протискивались гуськом – Меркулов, за ним Гончар, последним шел Косорылый с котом. «Не бойся, пушистик, дядя Толя в обиду тебя не даст», – бормотал он.
Проход закончился просторным залом, стены которого носили следы обработки. Причем очень качественной – казалось, камень здесь даже отполировали. Безупречно выровненный пол выглядел чистым. В зале было светло, и, похоже, всеобщий хаос обошел его стороной. Дневной свет проникал сверху, только никаких светильников на потолке Олег не заметил. Более того, не увидел и самого потолка. Олег старался рассмотреть, что там, вверху, но стены пещеры терялись далеко в вышине. Лишь на самом краю видимости становилось заметно, что к дневному свету тянутся массивные и вроде бы прозрачные колонны, внутри которых что-то переливается. Эти шесть колонн, расположенных на равном расстоянии друг от друга, словно висели в воздухе, возникали из ничего и выходили на поверхность уже в другом мире, где не было ни идеально-белого неба Забайкалья, ни лиловых молний Фолклендов, только странная голубоватая дымка.
В центре зала на постаменте покоился шар. Чтобы целиком охватить его взглядом, приходилось задирать голову. Сначала черная глянцевая поверхность казалась непроницаемой, но если приглядеться, то становилось заметно, как внутри что-то переливается, течет, движется – живет своей жизнью.
Под постаментом, скорчившись, лежал Лешка, а Данте, встав рядом на одно колено, пытался вырвать из рук мальчишки некий предмет. Пара резких ударов по темени, и Лешка, закрыв голову, выпустил артефакт.
Данте выпрямился. Сейчас он был похож на Горлума из «Властелина колец», когда тот завладел кольцом. Но зато теперь и Олег смог рассмотреть Ключ. На бублик сероватый диск с толстой каймой походил слабо. Еще почему-то казалось, что артефакт, из-за которого произошло столько плохого, должен выглядеть гораздо солиднее.
– Бросай сюда Ключ, иначе выстрелю! – Окрик Бучека прозвучал неожиданно громко.
Затравленно озираясь и тяжело дыша, Данте отступал за постамент, отдавать Ключ он не собирался.
«Не станет же он убивать в Зоне?..» – Олег не успел додумать мысль, как раздался выстрел. Потом второй.
Данте упал.
Бучек шагнул к нему, но Шаман оказался проворнее.
Олег с удивлением смотрел, как темные, больше похожие на птичьи лапы, руки Шамана сжали Ключ.
– Я выстрелю! – крикнул Бучек.
– Стреляй. – Шаман произнес это буднично, без эмоций.
– А так? – Феликс схватил за шиворот Лешку и притянул к себе.
Мальчишка попытался вывернуться из рук словака, но ствол карабина уперся ему под подбородок.
– Оставь пацана, трусливый пес!
Желваки Меркулова ходили ходуном, кулаки судорожно сжимались, но поделать он ничего не мог.
– Ты все равно не сможешь уйти, нас больше. – Гончар постарался говорить спокойно.
– Попробуем? – осклабился Бучек.
Не выпуская Лешкино плечо, он шарил глазами по залу, удерживая в зоне внимания противников, время от времени останавливая взгляд на Шамане. Тот молча швырнул Ключ под ноги словаку.
Гончар напрягся. Время, как всегда бывает в подобных случаях, тянулось на удивление медленно. Сейчас Бучек выпустит Лешку, наклонится за артефактом и… Лучший момент для атаки. Эх, если бы кто-то отвлек внимание словака. Гончар поискал взглядом Косорылого, который понял бы его без слов, но сталкера поблизости не было. Меркулов? Нет, смотрит в другую сторону, пожирая взглядом артефакт.
Бучек отступил на шаг и толкнул Лешку вперед.
– Подними.
Тот хитро взглянул на Олега и подобрался, как котенок, готовящийся вывернуться из рук поймавшего его человека.
Нет, пацан, не надо!
Гончар чуть не бросился ему наперерез. Но ничего не произошло. Лешка, словно услышав его призыв, обмяк, покорно поднял Ключ и протянул Бучеку. Наверняка Шаман сподобился. Но что он задумал?
Сам Шаман ничем не выдал своего участия. Капюшон слегка отклонился назад, и теперь Олег смог разглядеть лицо – темное, со странно застывшими чертами, оно выглядело так, будто было высечено из базальта. Только глаза оставались живыми, но уже не человеческими.
Прижимая Ключ к груди, Бучек сделал шаг назад, к проходу. И тут Меркулов не выдержал. Он попытался выбить карабин ногой, но ему не хватило каких-то пары сантиметров. Прогремел выстрел, потом второй. Меркулов упал, со стоном вцепившись в левое плечо.
Бучек отступал к проходу.
– Ну ты и мерзавец! –
