— Вот. Это тебе за помощь с этими чурбанами, ну и за травы тоже. Вот в общем, да…
То, что толстяк любил еду больше всего на свете — я уже понял. И этот жест был для него не просто щедростью, а чем-то большим.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я его. Не каждый сможет расстаться с чем-то, что для него ценнее духовных монет.
— Кстати-кстати, а ты не против, ну… Заглянуть в небольшой городок, что на юге. Там можно припасы пополнить, да и остановиться. Это вроде недалеко. Хотя, если честно, я точно не знаю, где мы находимся, — виновато улыбнулся Фин.
Я развернул свою карту и, в отличие от него, я как раз прекрасно понимал, где нахожусь. Действительно, по пути на юг находился Город Туманного Рассвета, который чаще, правда, называли Кальдур. Просто первое название было более возвышенным и романтичным, чтобы привлекать внимание различных странников. Если без происшествий, топать от рассвета до заката. В целом, не так и далеко.
Фин приблизился, заглядывая в карту и при этом без стеснения чем-то чавкая. Уже успел что-то закинуть в рот.
— С ним секта часто торгует, так что там можно даже артефактами разжиться при должной удаче. Да и на будущее, если продать что-то нужно, тоже туда можно ходить во время выполнения заданий. В школе-то ценообразование такое, плакать хочется, — покачал головой парень, закусывая очередным куском вяленого мяса.
— Что ж, будет по-твоему, — кивнул я.
Город посетить, действительно, стоило. В будущем это мне может пригодиться, вот только нужно просчитать время путешествия, чтобы все успеть. Все же мне предстоит еще девять противников победить. А месяц — это не такой уж и большой срок как хотелось бы.
Глава 24
Я медленно опустился на землю, усталость навалилась на меня после долгого пути через бескрайние леса предгорий. Фин расположился рядом, тяжело дыша и вытирая пот со лба.
Мы выбрали для отдыха небольшую рощицу, где деревья сплетались кронами в густой шатер, не пропуская солнечные лучи. Здесь было прохладно и уютно, идеальное место для ночлега.
— Ох, кажется, я слегка переусердствовал, — проговорил Фин, массируя икры. — Мои ножки совсем сломались от такого перехода. Несите замену…
Я лишь усмехнулся в ответ, вспомнив, как этот же жалующийся на уставшие ноги парень шагал впереди меня, напевая себе под нос и постоянно отвлекаясь, чтобы запихнуть в рот очередной деликатес из своих неистощимых запасов. Я в какой-то момент подумал, что в рюкзаке у него где-то спрятан пространственный мешок.
— Не жалуйся, авось похудеешь, — беззлобно ответил я.
— Ни за что!!! Если я похудею — это будет конец! Знаешь, что говорила моя бабуля? Хорошего человека должно быть много!
Фин обиженно засопел. Он прекрасно понимал, что без моей помощи ему пришлось бы очень несладко в этих диких предгорьях. А так все прошло относительно легко и безопасно. Ну а то, что я убил по пути парочку хищников, пожелавших напасть на нас во время сбора трав, уже мелочь. Жаль только, что ничего ценного среди них не было, как и не было хороших инструментов для свежевания — пришлось их оставить как есть.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в золотистые оттенки. Вскоре наступят ночные сумерки, а значит, пора было устраиваться на ночлег.
— Слушай, а кто будет нести ночную стражу? — вдруг спросил Фин, роясь в своем вещмешке. — А то вдруг мимо пробежит какой-нибудь демонический зверь или разбойники из леса вылезут…
Парень явно перепугался, вообразив себе невесть что. Должно быть, все эти байки об опасностях для путников в ночном лесу не давали ему покоя.
Я лишь покачал головой. Как он вообще до этого выживал?
— Расслабься. Ничего здесь не будет. На всякий случай будем дежурить по очереди, полночи я, полночи ты.
Фин облегченно выдохнул и закивал, излучая всем своим видом благодарность.
— О да, Джин! Это прекрасный план, я целиком на тебя полагаюсь!
Мы развели небольшой костерок у корней дубов и соорудили из веток и хвороста подобие лежанки. Фин моментально забрался на нее, свернувшись калачиком, и вскоре уже мерно похрапывал, уткнувшись носом в мешок с припасами. А мы ведь прошли не так много, завтра нам предстояло преодолеть путь вдвое больше.
Я же сидел у костра, поддерживая огонь и вглядываясь в ночную чащу. Пару раз промелькнули тени диких зверьков, спугнутых нашим присутствием. Но в целом ночь была на удивление тихой и безмятежной.
Примерно через пару часов, когда на небе воссияла круглая желтая луна, я решил, что самое время. Аккуратно, стараясь не разбудить Фина, я вынул из внутреннего кармана духовное ядро хребтогрыза и положил его на ладонь.
При свете костра и луны поверхность сферы переливалась всеми оттенками коричневого — от светлого миндального до почти черного, будто вороненая сталь. Изнутри ядро источало приглушенное свечение, напоминая тлеющие угли.
Мне было интересно узнать побольше об этом. Что именно ценится в этом ядре? Только ли обретенная на пути Возвышения духовная сила самого хребтогрыза? Или, быть может, оно обладает какими-то дополнительными свойствами?
Так или иначе, стоило попытаться понять природу моей находки.
Я сосредоточился, вызывая в памяти состояния единения с природой, в которых бывал раньше. Вдох, выдох… мир вокруг будто замерцал, обретая ясность и четкость. Каждый звук отозвался мелодичным эхом, передаваясь через листву прямо мне в уши. Ароматы разогретой дневным солнцем земли и хвои смешались в единый запах ночного леса.
Вдруг ядро в моей ладони отозвалось на мой зов! Оно вздрогнуло, будто внутри забилось нечто живое. От него повеяло первозданной чистотой и дикой мощью. Я ощутил незримые потоки Ци, исходящие от этого сгустка, становящиеся все более яркими. Линии ее энергии будто бы тянулись ко мне, указывая путь к слиянию.
Я после небольшого колебания все же впустил их в себя, позволяя этой свежей энергии наполнить меня до краев. Она была дикой, неукротимой, совсем не похожей на ту природную
