как эта надежда мгновенно погибла. Душу ксенобиолога наполнило страшное разочарование.
Увидев оторопь на лице молодого учёного, Светлана поспешила добавить: — Сережа, мой дорогой. Я почти полгода торчала в комплексной экспедиции «Роскосмофлота». Практически не вылезала из скафандра высшей защиты. Посмотри, на кого я стала похожа?
Парень хотел, было сказать, что выглядит она на удивленье прекрасно, но не успел раскрыть рот. Не снижая взятого темпа, девушка быстро продолжила: — А тут меня снова посылают в какую-то Тмутаракань. Неужели тебе меня вовсе не жалко? — её голос неожиданно дрогнул. В глазах вновь заблестели большие слезинки.
— Хорошо. — мгновенно сломался учёный и, изумляясь, неизвестно откуда возникшей, собственной наглости, твёрдо добавил: — Если ты будешь встречаться со мной.
— С большим удовольствием! — горячо воскликнула девушка. Она привстала на цыпочки. Радостно чмокнула его в правую щёку и затараторила, словно сорока, которая болтает с подругой: — Ты извини, но мне нужно срочно бежать на совещание, где скоро начнут обсуждать твою экспедицию. Дел сейчас выше макушки, всё нужно согласовать и оформить. Я тебе позвоню. — она развернулась и помчалась к ближайшему выходу из тенистого парка.
— Когда состоится отлёт? — крикнул вдогонку ошеломлённый Сергей.
Обернувшись на быстром ходу, девушка весело крикнула: — Через одиннадцать дней. — помахала пышным букетом ему на прощание и, словно видение, исчезла за поворотом аллеи.
До отбытия корабля экспедиции в путь, им удалось встретиться всего лишь два раза. На следующее утро, учёного вызвали в деканат Московского университета. Там ему приказали отправиться в Управление «Роскосмофлота» для уточнения каких-то чрезвычайно важных деталей.
Сергей вошёл в офис номер 316. Увидел любимую Светлану Макарову и поболтал с ней в течение пары-тройки минут. Потом, в помещение ввалилась толпа озабоченных клерков с пухлой пачкой различных бумаг самого казённого вида. Все хотели что-то решить с капитаном третьего ранга. Причём, именно в данный момент.
Пришлось Сергею вспомнить о том, зачем он прибыл сюда? Он немедля раскланялся и отправился по другим кабинетам. Когда он утряс множества мелких формальностей и вернулся назад, нужная дверь была заперта.
Красивая девушка, сидевшая в комнате рядом, сказала, что Светлану вызвало начальство по срочному делу. Так что, никому неизвестно, когда она прибудет на своё рабочее место.
Во второй раз, Светлана пригласила его на концерт аутентичных средневековых баллад. После двухчасового прослушивания завывания древних тамбуринов и лютней парень проводил её в ближайший аэропорт.
Там она села в суборбитальный лайнер. Помахала парню рукой в круглый иллюминатор и отбыла в командировку на другой континент. Она улетела в Австралию, чтобы решить какие-то большие проблемы, возникшие между нашими странами в области космической дальней разведки.
Всё остальное общение с девушкой обернулось не продолжительными переговорами по телефону или по экрану компьютера.
Три века назад. Трент
Ближе к полуночи, злодейка-судьба доставила Трента в невероятно богатый элитный район. К своему удивлению, он оказался в одном из тех огромных особняков, которые до этого видел лишь на страницах журналов. Причём, только в тех блестящих изданиях, где описывалась жизнь всемирно известных сограждан.
Именно здесь буйная ночная попойка приобрела абсолютно феерический облик, а вокруг лаборанта во всю мощь развернулся неуёмный разгул. Тут были экзотические закуски, дорогие напитки и «травка» всевозможных сортов. На блестящих подносах лежал «чёрный сахар», «серебристая пыль» и прочая «дурь», о которой он только слышал в своём захолустном бедняцком квартале.
Уже на рассвете, его внимание привлёк один из ультрамодных красавчиков. Похоже, что это был сам хозяин шикарной «берлоги». Он вскочил на широченный обеденный стол. Разбросал ногами чрезвычайно дорогие закуски, стоящие там, и заорал на весь зал: — А сейчас гвоздь нашей программы! Коктейль коралловый шок! — все гости встретили эти слова восторженным рёвом.
Молодой лаборант даже не знал, что это за вещь, но решил, что не стоит отставать от толпы. Он набрал полую грудь прохладного воздуха и разразился своим фирменным свистом, чем поддержал оглушительно громкие вопли соседей.
Высоченные двери в торцевой стене широко распахнулись. Гости напряженно затихли, а в зал с величавой торжественностью вошли несколько слуг. Все они были одеты в ливреи прошедших веков.
Вышколенные холопы катили перед собой передвижные ресторанные столики, сияющие полированным золотом. Сверкающие, как солнце столешницы оказались уставлены огромным количеством высоких бокалов.
Заполнявшая зал, молодежь, словно вся разом рехнулась. Дружно сорвалась с места и метнулась вперёд, не разбирая дороги. Сбивая друг друга, все ринулись к вожделенным стаканам. Слуги тотчас остановили небольшие тележки и благоразумно отступили назад.
Рафинированные мужчины сметали с пути не менее аристократических женщин. Те тоже не оставались в долгу. Действуя кулаками, локтями или коленями, дамы прокладывали дорогу в толпе. Все неистово рвались к желанному зелью.
Наконец, свалка вокруг коктейлей слегка рассосалась. Каждый схватил по бокалу и, прихлебывая из него на ходу, отбежал в сторонку от всех остальных. Настороженный Трент подошёл к опустевшим каталкам самым последним и с большим любопытством глянул на то, из-за чего разгорелся сыр-бор?
Полированная поверхность всех столиков представляла собой ряды небольших углублений. В каждом гнезде, только что стояли стаканы из толстого хрусталя. Почти все сосуды уже разобрали возбуждённые гости, и бесхозными оставалось всего несколько штук.
Скорее всего, количество порций точно соответствовало числу находившихся в зале персон. Вот только некоторые из них так и не смогли дождаться кульминационного момента шумной попойки. Самые отчаянные гуляки уже успели упиться до полной отключки или нанюхаться какой-нибудь «дури». Теперь они сладко спали на удобных диванах, стоящих вдоль стен обширного зала.
Нагнувшись к блестящей каталке, Трент взял один из немногочисленных уцелевших бокалов. Осторожно поднял на уровень глаз и заглянул внутрь него. В высоком сосуде лежал кусочек голубого коралла. Изящные золотые зажимы удерживали его посередине плоского хрустального донышка.
Из круглых пор известняка наружу высовывались тонкие жгутики, толщиною в обычную спичку. Они торчали на длину детского пальца и отвратительно дёргались в разные стороны. Гибкие щупальца мелких существ, сильно походили на обычных червей. Они плавали на поверхности жидкости и слегка колыхались, словно стебли травы, растущей в воде.
Увидев кусочек голубого коралла, Трент сразу вспомнил о том, что один из друзей как-то рассказывал ему об этом напитке. Его сутью были полипы, живущие в тёплых тропических водах на большой глубине.
Каким-то неведомым образом местные жители далёких колоний отыскали очень редких червей. Разобрались в их странных свойствах и теперь ценят их весьма высоко. Они боготворят этих тварей и употребляют живыми во время каких-то религиозных обрядов.
Как недавно узнали зоологи, в крови беспозвоночных животных содержится природный галлюциноген удивительной силы. Несмотря на долгую работу многих известных
