опрометчив, придется сдержать слово. Тем более, что наше сегодняшнее приключение, кажется, затягивается – дорога делается все более загруженной. Я расскажу вам, что произошло – после того, как доктор Генри, отдуваясь, занял свое место…
***
…доктор Генри, удовлетворенно отдуваясь, занял свое место.
На правах председателя клуба он занимал почетную позицию за столом, восседая во главе подобно окруженному вассалами монарху. По правую руку от него расположились Пастух и Графиня, по левую – Архитектор и Поэт.
Доктор Генри подумал, что это должно выглядеть весьма нелепо со стороны – точно сборище актеров-любителей, вздумавших разыграть сценку из королевской жизни. Ощущение это усиливалось обстановкой, не соответствовавшей серьезности собравшихся. Избавленная от клочьев паутины, разложившихся объедков и прочего мусора, комната для собраний клуба «Альбион» посвежела, однако не приобрела свойственной обжитым помещениям чистоты – доктор Генри настрого приказал не очищать ее полностью, убрав лишь то, что мешается под ногами. Он не возлагал особенных надежд на маскировку, но в глубине души полагал, что ни к чему лишний раз привлекать внимание завсегдатаев Скрэпси к «Ржавой Шпоре». Едва ли их общему делу пойдет на пользу, если в тайном помещении клуба устроят себе логово китобои или бродячие любители рыбы…
- Было бы неплохо поставить здесь цветы, - заметила Графиня, поправляя лампу на столе, - Мне кажется, если раздобыть немного гибискуса и алоизии, это поможет скрасить удушливую атмосферу.
Она явилась без глухого плаща, в который прежде куталась, но в строгом закрытом платье, на взгляд доктора Генри не вполне соответствующем ее изящной фигуре. Может, именно потому, что она избавилась от своих траурных покровов, ему показалось, что и держится она иначе, более свободно, чем в день их знакомства. По крайней мере, у него уже не возникало ощущения, что он смотрит на механическую балерину, напряженно замершую посреди пируэта из-за сломавшейся внутри пружины. А может, это было иллюзией – люди, собравшиеся в клубе «Альбион», привыкли окружать себя иллюзиями, это диктовал им инстинкт самосохранения.
- А еще украсить эту дыру шелковыми занавесями, панно и подсвечниками, - сострил Пастух, аккуратно складывая разбросанные по столу карты, - Долго же вы заставляете себя ждать, уважаемый Доктор. Мы ждем уже битый час! Боюсь, этого времени хватило мистеру Уризелю, чтобы выудить из меня три пенса в криббедж. Слушайте, вас точно не сослали в Новый Бангор за шулерство, уважаемый Архитектор?
Архитектор сердито нахмурился – чувствовалось, что фамильярность Пастуха тяготит его, однако, поиграв седыми бровями, он воздержался от резкой отповеди.
- Не нам укорять Доктора за опоздание, уважаемый Тарнак, - степенно ответил он, - Думаю, все здесь присутствующие согласятся с тем, что в нашем деле никакие меры осторожности не могут быть излишними.
Это замечание вызвало кривую усмешку на лице Поэта. Судя по наполовину опустошенной бутылке вина, стоящей перед ним, и расслабленной позе, он воздержался от игры в карты, однако пьяным не выглядел, лишь в глазах блестели игристые винные огоньки.
- Легко говорить об опасности вам, бесстрастному служителю точных наук. Как и все математики, вы лишены воображения. Для меня же каждое путешествие сюда кажется спуску в царство Аида. Пробираясь зловонными переулками, я в каждой тени вижу замершую с обнаженным кинжалом крысу, а в каждой подворотне – засаду.
Толстые пальцы Пастуха, темные и плотные, как каучуковые жгуты, выглядели достаточно сильными, чтобы гнуть подковы, однако удивительно ловко обращались с картами. Изящно потрещав колодой, он спрятал ее в карман пиджака.
- Бросьте, - посоветовал Пастух, посмеиваясь, - Бояться уже поздно. Наши приговоры были подписаны и надлежащим образом оформлены еще в ту минуту, когда мы впервые собрались здесь, все остальное – не более чем формальность. Впрочем, у меня небольшой опыт по части заговоров, в прошлой жизни у меня обычно находились более важные дела, чем принимать участие в деятельности тайных обществ.
- А мне приходилось, - усмехнулся Поэт, - Я был членом по меньшей мере пяти тайных лож, оккультных орденов и социалистических кружков. Не очень хлопотное занятие. По большей части наша деятельность сводилась к изобретению никчемных ритуалов, чтению молитв задом наперед и поглощению дармового абсента. Не тот опыт, который пригодится для Порохового заговора[6].
- Как по мне, любой заговор отдает дешевой романтикой.
- Пусть отдает хоть кислым щавелем! – резко произнесла Графиня, перебив обоих, -
Если, объединившись, мы сможем разрубить Его цепи, приковавшие нас к острову, я готова вступить в любой клуб, даже если председательствовать там будет сам Дьявол!
Пастух склонил голову в ироническом подобии галантного поклона.
- Одобряю ваш энтузиазм, мадам Лува, просто хочу предостеречь от любых поспешных действий. У меня нет такого опыта, которым располагает господин Поэт, однако на отсутствие здравомыслия я пожаловаться не могу. Залог любого успеха, в чем бы ни заключалось дело, не в энтузиазме, а в осторожности, трезвом расчете и выдержке.
Архитектор неожиданно улыбнулся, услышав это.
- Слова мудрого человека, господин Тарнак! – провозгласил он, - Отрадно слышать, что в этой комнате кроме взаимных упреков и подозрений могут звучать дельные мысли.
- В таком случае, время приступить к конкретике! – провозгласил Поэт, глотнув из бутылки, - С чего начнем? Может, угоним демонический поезд, чтоб с его помощью подвезти под Майринк пару тонн динамита и поднять Канцелярию в воздух?
Доктор Генри решительно покачал головой.
- Никакого динамита, господа. То, что нам противостоит, так просто не уничтожить. Кроме того, я очень сомневаюсь в том, что нам каким-то образом удастся навредить Канцелярии, даже окажись у нас в наличии все запасы динамита шахтеров из Уайтхевена. Мы не будем ставить перед собой такую цель.
- Значит, не борьба, а побег, - Архитектор кивнул, не то одобрительно, не то задумчиво, - Что ж, разумно, Доктор. И какой же метод представляется вам для этого наиболее перспективным?
В комнате установилась тишина.
Доктору Генри не требовалось время для того, чтоб подобрать слова. Эти слова уже были у него – загодя приготовленные, отточенные, точно стрелы, разложенные в нужном порядке. Но он хотел, чтобы взгляды всех присутствующих остановились на нем.
Так устроена публика. Чтобы впечатлить ее, надо завладеть ее вниманием. На миг подавить
