этого смирно сидящий в центре арене, тоже преобразился. Толпа ахнула, увидев величественную фигуру серебристого грифолка. Он, как и первый кроль, бросился на Клементию. Люди на трибунах замерли в ожидании кровавой расправы. Однако зверь не напал на девушку, а прильнул к её рукам, радостно виляя раздвоенным хвостом. Она по-хозяйски погладила грифолка по голове и потрепала за холку.
Тем временем, ошарашенный Дорж Алаз подозвал к себе цилиня. Питомец послушно встал за хозяином, как бы защищая его. На арене повисла неловкая пауза, которую нарушил Поликарп.
— Кроль на короне, пляшет на троне! — растягивая слова, как в песне, блаженный бегал по арене, ловя белого кроля и горланил. Кримп же проявлял чудеса неповиновения, ловко уклоняясь от нападок чудаковатого старикашки.
— Каков хозяин, таков и питомец, — со смехом выдал Златояр и криком поддержал Поликарпа. — Давай, старый! Постарайся! Лови его! Лови!
Однако на глазах у изумлённой публики непослушный кримп сиганул с арены и рванул в толпу. Защитный барьер, что стоял там, нисколько его не остановил. Поликарп кинулся следом.
Не успел народ соскучится, как блаженный старец вернулся обратно с клетью, в которой смирно сопел белый кроль. Сарэс заметил, что Поликарпа сопровождал высокий парень с лиловым кролем на плече. Разглядеть его с трибуны было сложно, но советнику хватило и мгновения, чтобы узнать в нём Клима. Мужчина остановился в шаге от арены и подниматься на неё не стал.
«Ничего не понимаю», — Сарэс озадаченно уставился себе под ноги. Творящееся на состязании безобразия, как и ликование беснующейся толпы, уже не интересовали его. Он отчётливо вспомнил покушение на Владыку. Разум незамедлительно провёл параллель, натолкнув на шокирующее открытие.
«Я считал, будто самоубийственное нападение Клима, как и его смерть потрясли Владыку. Поэтому он изменился, перестав вести себя, как заигравшийся мальчишка. А оказывается, всё иначе? Обмен телами? Нет, невозможно. Может слияние?» — Сарэса осенило, что Клим вовсе не пытался убить Расса, а взял его сущность под контроль, подавил, подчинил каким-то непостижимым образом.
— Сарэс! Ты о чём там задумался? — Златояр похлопал советника по плечу. — Не слышишь?
— Лорд Основатель! Лорд Основатель! — скандировала толпа на трибунах. Народ призывал единственного в Раснасе человека, чьё слово стало законом для всех в последние несколько тысячелетий.
— К чему это? — Сарэс нахмурился.
— К тому, что пора бы навести порядок, — с вызовом ответила Урсула. — Некоторые ничтожные советники настолько обнаглели, что не знают своего места. Например, один наглец посмел оскорбить благородный орден. Более того, выкрал их воспитанницу и за пять лет превратил в сущее чудовище. Ничего не напоминает?
— Вы на меня намекаете? Или ещё есть кандидатуры? — Сарэс даже не глянул в сторону собеседницы, иначе бы она заметила его истинное отношение к ней. — Не стесняйтесь, говорите громче. Ведь Лорд Основатель с самого начала состязаний внимательно следил за всем, что здесь творилось.
— И скажу. Нет! Я потребую! — Урсула встала с кресла и прошла к Сарэсу, стоящему к ней спиной. — За ваши проделки вам грозит вечное заточение в Крепости Дознания. Если понадобиться, я встану на колени и буду молить об этом Лорда Основателя.
— Нет, я больше не могу на это смотреть, — Ифрэна разродилась звонким игристым смехом. Он звучал так заразительно, что не только Златояр, но и Куинн с Командующим Карающей Длани поддержали её дружным хохотом.
— Не смешно. Совсем, — Сарэс холодно посмотрел на гостей верховной трибуны и, остановившись на Урсуле, приказал ей. — На колени!
— Что? — рыжеволосая дама опешила от его выходки. Смех на трибуне стих. Все с интересом смотрели на происходящее.
— Вы не расслышали? На колени! — с нажимом, повторил Сарэс, немного повысив голос. — Молите! О чём в там хотели?
— Что за шутки? Какое-то ничтожество станет мне указывать? Ты хоть знаешь кто я? Я правая рука Лорда Основателя! — Урсула гордо вскинула подбородок. — Такому мелкому советнику как ты…
— Как вы, однако, уверены в себе. Что ж, прошу на арену. Пусть Лорд Основатель решает. Вы, как его правая рука, сможете первой обратиться с просьбой и разъяснить ситуацию, — Сарэс подошёл к краю трибуны.
С призванным порывом ветра советник перенёсся к Клементии. Следом за ним там появилась рыжеволосая Урсула. Её яркое появление в пламенном вихре оборвало скандирование толпы, вызвав одобрительный гвалт.
Тут же раздался троекратный удар гонга, призывающий к тишине. И как только шум заметно стих, над ареной громогласно объявили:
— Поприветствуем! На арене… Лорд Основатель!
Трибуны взорвались аплодисментами, которые быстро стихли. Повисла тишина лёгкого недоумения. Народ словно замер в ожидании. Время шло. Минута, две, три. Ничего не происходило. По толпе пробежал шелест тихих разговоров. Люди стали перешёптываться, делясь версиями о личности Лорда Основателя. Тогда-то Урсула, демонстративно прошла к центру арены и, встав на колено, со всем почтением поприветствовала Поликарпа, назвав именно его Лордом Основателем.
— Сарэс, угрюмыш, неужели эта женщина безумней меня? Хэх, — блаженный старец хихикнул. Его внешность, манеры и ужимки несколько тысячелетий назад могли сбить с толку любого, кто помнил Расса.
«Если бы Владыка состарился и впал в маразм, то наверняка бы выглядел именно так», — такого мнения придерживался Сарэс, глядя на Поликарпа.
Некогда, предположив в нём перерождение Владыки, он разрешил старику остаться в формации «Трона» столько, сколько потребуется. Она резонировала с его сущностью, позволяя достичь «Короны Раснаса». Вот только та не признавала в нём хозяина, как и Сталикс, охраняющий её. Поликарп провёл в формации «Трона» несколько сотен лет, а когда покинул её то стал неприкасаемым блаженным старцем. Однако сейчас Сарэс снова увидел в нём переродка Владыки. Разум стали терзать опасные сомнения и безумные предположения.
— Она назвалась правой рукой Лорда Основателя, ей видней, перед кем склонять голову и падать на колени, — бесстрастно ответил Сарэс, продолжая думать над тем, кто же в действительности является истинным перерождением Владыки Раснаса. — А ты сбегай за владельцем лилового кроля. Ему самое место рядом с вами двумя. Или я не прав?
Сарэс указал на Клементию и Поликарпа. После чего старец принялся махать руками, выкрикивая незнакомое имя. Минутное ожидание и на арену взошёл высокий молодой мужчина с лиловым кролем на плече.
— Это же его сумрачный двойник напал на неё! — воскликнул Дорж Алаз. — Выходит его кримп⁉ Что за мошенничество⁈
— Младислав Буруга, — представился похожий на Клима мужчина. — Чем могу служить господину Сарэсу, Лорду Основателю Совета Хранителей Наследия Жизни?
По трибунам пробежался коллективный вздох. Видимо, народ не на шутку удивился, а на некоторых трибунах даже началась паника.
— Если вас не затруднит, снимите запрет с Великого Наследия, — Сарэс учтиво отвесил поклон Буруге. — И позвольте узнать, кто же из трёх воплощений Владыки готов взойти на трон?
— Ты всегда был проницательным и осторожным, старый лис, — Млад хмыкнул,
