тьму:
– В той стороне есть кружной путь. Я его не люблю, там много местной живности обитает. Но есть вести себя правильно и не шуметь, они не будут нападать.
– Только еще больше местной живности нам как раз и не хватало, – Павел проговорил также капризно, как Лира. – Кого бы мы тут не встречали, все так и норовили нас сожрать.
– Будете делать то, что я говорю, никто вас не сожрет, – дракон сурово посмотрел на паренька, и тот испуганно потупился под его строгим взглядом. – Хотя, я смотрю, еда у тебя это больное место, – эмоции дракона были пропитаны иронией, и Вика очень четко ее прочитала. Улыбнулась, несмотря на весь ужас их положения. Это было так странно: чудовищный ящер умел иронизировать.
– Интересно, – Лира недоверчиво щурилась, глядя на дракона, – говорят, что драконы самые сильные маги из всех оставшихся. Ты что же, не чуял заранее, что этот путь закрыт?
Вика вопросительно посмотрела в драконий загривок: в этом споре она непроизвольно приняла сторону сказочного зверя, но ей было интересно, как он объяснит подобное. Ведь если народная молва не врет, этот волшебный ящер мог бы помочь им с Пашей вернуться домой. Возможно, эти слухи были преувеличены?
Дракон проворчал с плохо скрываемой досадой:
– Пока я лежал замотанный в той треклятой сети, я вообще ничего вокруг себя не чуял и уж точно ничего не мог исправить. Но ты права, если бы не невод из орихалка, не было бы обвала в моей пещере. И селя бы тоже не было. И путь был бы чист.
Лира продолжала буравить дракона взглядом лукавых темно-фиолетовых глаз, словно ожидая продолжения откровения, но ящер замолчал. Хотя Вика чувствовала, то сказал он далеко не все. Поскольку никто не двинулся с места, дракон пророкотал:
– Все те, кто не хочет идти со мной моей дорогой, могут искать выход самостоятельно.
– Нам тут один уже показывал безопасную тропу, – Мингир невесело усмехнулся. – То в топь нас завел, то в пасть к болотному кракену.
– Если ты про охотника, – дракон совсем по-человечески скривил морду, – то их брату вообще веры нет. Обманом живут, подлость у них в крови. Поверь, я знаю, о чем говорю, – в голосе ящера скользнула плохо скрытая горечь.
– Догадываюсь, – лучник кивнул. – Ладно, показывай свой обходной путь. Но имей в виду, ежели что не так…
– Конечно-конечно, – в драконьем рыке послышалась плохо скрытая усмешка, – боюсь-боюсь. – Тут же зверь стал серьезным. – Сказал, выведу, значит, выведу. Только меня слушаться и глупостей не делать. Договорились?
Мингир кивнул. Лира вздохнула и пожала плечами, отдавая мужчине право принимать решение. Павел переводил подозрительный взгляд с полуэльфа на дракона, но возражать не посмел. Что касается Вики, она была готова следовать за драконом, хоть это и было похоже на очередную авантюру. Но рядом с ним, верхом на жестком драконьем загривке, ей совсем не было страшно. Наоборот, она чувствовала себя в полной безопасности, почему-то считая, что колдовской зверь будет защищать ее ото всех напастей.
«Разумеется, буду», – оказывается, дракон бесцеремонно подслушал Викины мысли. Девушка смутилась и покраснела, даже не спросив о причинах такой самоотверженности.
– Спасибо, – она сконфуженно пробормотала себе под нос.
– Что случилось? – Мингир тут же оказался рядом, отреагировав на ее голос.
Вика удивленно покосилась на лучника: она не звала его. Более того, теперь не нуждалась в его защите и опеке, у нее появился гораздо белее надежный телохранитель. Пожала плечами:
– Все хорошо. Идем в обход, нам не впервой.
– Хорошо тебе говорить, на загривке у дракона сидючи, – Лира обиженно поджала губы, но на ее каприз никто не отреагировал: ни дракон, ни даже Мингир.
Лучник кивнул:
– Ладно, идем в обход. Показывай дорогу, клыкастый.
Вика покосилась на ведьмочку сверху вниз с видом превосходства:
– Возможно, если ты хорошо попросишь, тебя он тоже сможет взять на спину?
Лира скривилась, собираясь ответить Вике чем-нибудь колким, но дракон не дал ей права слова:
– Никого я больше не возьму. Мне достаточно одной наездницы, и она меня вполне устраивает. Остальные идут пешком.
Вика пожала плечами с видом, что она сделала все, что могла, и, мстительно ухмыляясь про себя, отвернулась от нахальной ведьмы.
***
Вокруг становилось все душнее. Воздух в подгорных туннелях не двигался, придавленный многотонной скальной толщей. Дракон прихрамывал и шел очень осторожно, стараясь не тревожить всадницу. Вика слегка покачивалась в такт драконьим шагам, и его мягкая поступь одновременно убаюкивала ее и возбуждала странное, совершенно неуместное волнение. Девушка внимательно прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь понять, насколько ей приятно быть драконьей наездницей. Она прикрыла глаза, на миг вообразив себя в воздухе верхом на сказочном звере. Улыбнулась: наверно, ей бы понравился драконий полет.
«Я рад, что ты меня нашла», – Вика вздрогнула, услышав в голове голос дракона.
– Да, я тоже рада была помочь тебе, – Вика наклонилась ближе к морде ящера, чтобы он мог лучше слышать ее слова. – Хотя, конечно, жаль Лоиса…
«Не жалей о нем! – мыслеобраз дракона оказался настолько сердит и пропитан обидой, что Вика испуганно вжала голову в плечи. Злить такого зубастого хищника было крайне неосмотрительно. – Он хотел надругаться над тобой, а ты еще скорбишь о нем?»
Девушка озадаченно нахмурилась:
– Откуда ты об этом знаешь? Ведь я этого не рассказывала. – Чуть помолчала и добавила, – и вообще я стараюсь забыть о том инциденте.
«Я многое знаю, – в мыслях дракона скользнула грустная усмешка. – Не верь слухам, драконы бывают не только коварны, но и проницательны».
Вика недоверчиво нахмурилась:
– О случившемся со мной ты знал, а о заваливших дорогу камнях нет?
Дракон не успел ей ответить: из окружавшего их мрака раздался неприятный хруст, а затем стрекот, словно бы в темноте завел песенку гигантский кузнечик.
– Ой, – Вика непроизвольно схватилась за драконий загривок. – Что это там?
«Не бойся, я не дам тебя в обиду», – голос в голове Вики был совершенно невозмутим, и это вселило в нее спокойствие. Девушка расслабилась, отцепив пальцы от драконьей чешуи.
Зверь остановился и принялся ждать, пока его догонят остальные члены их небольшого отряда.
– Что это за звуки? – Мингира тоже встревожил угрожающий стрекот из темноты.
– А это и есть местные обитатели. Вам лучше погасить свет, – дракон пророкотал как можно тише.
– Погасить свет? – Лира пискнула испуганно. – Но как же мы пойдем дальше без света.
– Свет приманивает этих тварей, – ящер прорычал едва слышно, и ведьмочка, ойкнув, тут же притушила свой магический светильник.
– Я повторю вопрос Лиры, – лучник проговорил недовольно, – как мы будем двигаться в такой темноте? Да, еще и среди опасных агрессивных тварей.
– Они
