биться наши сердца!
Кнесенка занесла над головой руку с кривым кинжалом, развернулась в сторону врага и выкрикнула:
— В атаку!
Трудно себе представить что-то более берущее за душу, чем то, что произошло далее. Строй взорвался отчаянным криком и сорвался с места. Сотня отважных бойцов лавиной понеслась на танки. От противника их отделяла полоса в несколько сотен метров, но это расстояние бойцы преодолели очень быстро. Танки начали было вновь разворачиваться в сторону надвигающейся угрозы, но тут мы увидели то, от чего кровь застыла в жилах. Лес по обе стороны от поля боя начал волноваться, словно трава на ветру. Затрещали деревья. В лесу явно кто-то был. Или что-то было. Что-то породило эту волну, какая-то страшная сила. И эта сила неумолимо приближалась к полю боя. Мы уже видели, как валятся под натиском этой неведомой силы ближайшие деревья. В этот самый момент сотня отчаянных воинов открыла по врагу огонь. Мы видели, как в рядах противника возникла паника. Они не знали, куда прежде всего устремлять свои взоры. С одной стороны на них несся отряд кнесенки, а с двух других к ним приближалось нечто неведомое и зловещее. Боровчата заметались. Кто-то бросился бежать, некоторые открывали ответный огонь по сотрапезникам. Танки вертелись на месте, не в силах определить, какой противник более опасен, и это сыграло на руку последним защитникам крепости. Первые ряды сотрапезников на бегу закидали ближайшие танки ручными гранатами, до нас начали доноситься взрывы. Остальные залегли в нескольких десятках метрах от противника и принялись поливать танки и вражескую пехоту огнем из винтовок.
И тут из леса с обеих сторон тракта почти синхронно во фланги танкам выскочили невероятные чудища. То были огромные косматые звери о четырех ногах с густой белой шерстью. Каждый зверь был как минимум вдвое больше танка. Я глазам своим поверить не мог. Даже в самых страшных своих фантазиях я не мог представить себе живое существо таких размеров, и уж тем более мне не под силу было вообразить этих жутких тварей атакующими не менее грозные стальные машины.
На правом фланге я насчитал семь особей, на левом — пять. Действовала стая, как мне показалось, очень организованно. Первые выбежавшие из леса звери устремились в узкую полоску между сотрапезниками и танковым корпусом Боровского. Передвигались эти чудовища настолько стремительно, что неуклюжие башни танков не успевали поворачивать им вслед свои грозные стволы и наводить прицел на цель. Танки начали беспорядочно палить из своих пушек, но так никого из первой волны атакующих зверей и не задели.
Вторая, еще более массивная волна чудовищ воспользовалась тем, что танки увели свои башни в сторону от них и, не меняя курса, зашли бронированным машинам во фланг.
— Да! — выкрикнула Мария, подскочив на месте, когда увидела, как первому же танку свернули башню и выгнули ствол. Танк попытался совершить выстрел отчаяния, но его погнутый ствол разорвало, а сам он загорелся. Такая же участь постигла и вторую, и третью машину. Четвертый и пятый танки успели сдать назад и навести орудия на крушащих все на своем пути медведей (а чудища были все же именно огромными медведями), но тут же поплатились за свою беспечность. К ним в тыл зашли первые два зверя, совершавшие до этого отвлекающий маневр, и начали неистово мять их бронированные корпуса. Один танк, пытаясь попасть в быстро пробегающего перед ним медведя, произвел выстрел почти в упор, но снаряд пролетел мимо животного и угодил в соседний танк, которому этим мощным залпом оторвало башню. Такая же картина с небольшими вариациями была и на правом фланге битвы. Все танки были смяты, а пешие порядки боровчат бросились врассыпную. Противопоставить такому натиску и ярости им было нечего, а тут одного за другим их начали отстреливать люди кнесенки. Тех же, кто успел убежать довольно далеко, бросились преследовать медведи, покончившие с танками. Страшные звери быстро настигали бегущих прочь солдат и прямо на ходу рвали их в клочья. Кого-то просто топтали, кому-то откусывали головы (что было даже гуманно в текущих условиях сражения). Иных же подбрасывали на немыслимую высоту, те падали, ломая себе кости, и больше не поднимались.
Битва была выиграна быстро и стремительно. Мы с Марией не могли поверить в произошедшее. Скромные остатки защитников крепости, ликуя, стреляли в воздух. Затихающее сражение медведей с агрессором отодвинулось далеко за поворот тракта. Не было никаких сомнений, что разъяренные медведи смогут прорвать глубоко эшелонированную оборону противника и обратить того в бегство. На поле боя остался лишь один, самый крупный медведь. Он медленно обвел свирепым взглядом войско кнесенки, заставляя ликующих сотрапезников умолкнуть. Затем, встав на дыбы, огромный зверь издал леденящий душу рев и вновь опустился на четыре лапы. Только сейчас, приглядевшись, мы увидели отличие этого медведя от остальных. В алом свете полыхающих пожарищ морда его отдавала металлическим блеском. Но самое невероятное было в том, что на его могучей спине кто-то восседал.
Наездник был настолько мал в сравнении с огромным животным, что разглядеть с такого расстояния его лицо мы не могли. Суровый всадник в черном костюме жестом указал медведю в сторону крепости, и тот, медленно переваливаясь с лапы на лапу, двинулся к нам. Все как один сотрапезники склонились в глубоком поклоне, когда могучий зверь проходил мимо их рядов.
Меня и Марию просто оторопь взяла. Загнанные в ловушку на этом маленьком участке уцелевшей крепостной стены, мы не могли никуда убежать, а медведь с всадником на спине тем временем подходили все ближе. Как ни странно, им на встречу смело вышел Оан — они с Сашей и кнесенкой Виккой наблюдали за ходом финального сражения у главных врат крепости.
Когда расстояние между нами и медведем сократилось до двух десятков метров, Мария без сил опустилась на колени и зарыдала:
— Это Герман! Игорь, ты видишь? Это наш Герман! Мы спасены.
Я напряг последние силы и смог сфокусировать свой взгляд. На хребте у огромного медведя, широко раскинув ноги, действительно сидел мой Герман. Живой. Держался егерь уверенно, словно им был оседлан не гигантский медведь, а простая скаковая лошадь. Собственно, оседлан медведь был точно так же, как в курене седлали Горячего Грома, разве что мундштука в пасти животного не было, а седло учитывало анатомические особенности зверя. Узда была перекинута через его могучую шею и фиксировалась на мощной металлической челюсти. Судя по всему, металлическая челюсть была хорошо подогнанным протезом.
— Ты поменял планы, Герман? — громко выкрикнул Оан, подходя почти вплотную к огромному зверю.
— Как и ты, — сурово ответил Герман. Оан остановился. Обернувшись и мельком взглянув на нас, он вновь обратился к Герману:
— И давно ты догадался?
— Окончательно я все понял после нашего разговора с друидом. Но заподозрил неладное я еще на базе, сразу после визита к нам Грижи. Это же ты передал Боровскому точные координаты нашей базы?
Оан опустил голову и, немного помолчав, спросил:
— Полагаю, договариваться уже поздно?
— У наших рас слишком сильно разнятся цели, — сказал Геман. — Брось оружие.
— Или что? — усмехнулся Оан. — Твоя зверушка меня покусает?
Дальше все произошло настолько быстро, что мы не сразу поверили в реальность происходящего. Оан мгновенно вскинул руку с бластером и выстрелил в грудь Герману. Егерь неловко завалился набок да так и повис на спине медведя, запутавшись в стременах. Медведь же, почувствовав натяжение узды, повернул морду в сторону и с угрюмым рыком поплелся описывать небольшой круг вокруг Оана.
Мария привстала.
— Что ты наделал? — не веря своим глазам, выкрикнула она, но была вынуждена быстро упасть вниз, спрятавшись за мешками с песком, чтобы спастись от серии плазменных выстрелов. Падая, она потянула вниз и меня. Я сильно приложился локтем о деревянный пол и взвыл от боли.
— Ах ты сволочь! — послышался разъяренный крик Саши, но очередная серия шипящих выстрелов заставил его замолчать. Тут же послышался и крик кнесенки:
— Нет! — но и он оборвался после короткого выстрела.
— Ну что, красавица, — послышался голос Оана снизу. — Может, выглянешь?
— За что? — сквозь слезы прокричала Мария, осознавая всю безвыходность нашего положения.
— Да, собственно, к вам у меня никаких претензий, — как-то спокойно, даже буднично ответил Оан. — Просто вы — мое задание. Основную его часть я выполнил, теперь нужно просто
