***
После снятия печати чувствовала себя опустошенной и измотанной. Каждый шаг давался через силу, а духи Великого леса скалились в спину. Я нутром ощущала их негатив и, если честно, не знала, что их сдерживало от нападения. Возможно, все ещё действовал запрет Змиулана, а может они чуяли во мне новую силу и справедливо остерегались. Как бы там ни было, препятствий мне не чинили. И это радовало. К тому же Ариана всегда летела впереди, разведывая путь и вовремя сообщала об опасностях. Так, благодаря её помощи, я обошла берлогу медведя и избежала встречи с лосем.
Из леса вышла ближе к вечеру и вздохнула полной грудью. Наконец-то буреломы и исчезающие тропинки остались позади, собственно, как и лесные обитатели. Теперь было бы хорошо подумать о ночлеге, но, к сожалению, я не умела ставить охранные круги, да и не думала, что это когда-нибудь пригодится.
Выбрав место чуть в стороне от тракта и используя плащ для подстилки, я забылась тревожным сном. Меня мучали кошмары - один страшнее другого. Я постоянно вздрагивала и ворочилась, пытаясь устроиться на жёсткой земле поудобнее. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я легла спать, но когда открыла глаза, небо все ещё было тёмным.
Рядом со мной кто-то сидел. Я мысленно позвала Ариану, но та не откликнулась. Это настораживало. Феечка ни за что и никогда меня не бросила бы, если только...
Сначала я подумала, что Ингрем всё-таки меня нашёл и сердце забилось быстрее, предвкушая новую встречу. Глупое сердце. Ему не объяснишь, что некромант просто использовал меня, надеясь добраться до трона. Его темную ауру невозможно спутать с кем-то другим, а сидящий рядом мужчина однозначно был светлым.
Но если это не Ингрем, тогда кто же?
Осторожно плетя защитный щит и стараясь не выдавать своих действий, я прислушивалась к своим ощущениям. От гостя исходила тоска, злость на самого себя и... радость?
Странная смесь чужих чувств не на шутку озадачила. Я не могла понять: друг он или враг? И что ему от меня нужно?
— Не притворяйся, Саира. Я знаю, что ты проснулась. Щит тебе не понадобится.
— Виар?!
Я подскочила как ужаленная. Все ещё не веря, что это действительно он, вгляделась в мужской силуэт. Всегда идеально уложенные светлые волосы разметались по плечам, красивое лицо с тонкими чертами осунулось, в глазах поселилась усталость. Он явно много дней в пути и без отдыха. Но это был действительно Виар, и я развеяла щит.
— Ну, явно не огр, - невесело хмыкнул он. - Хотя не удивлюсь, если здесь водятся подобные твари. - Он многозначительно посмотрел в сторону Великого леса.
— Но... как? - прошептала я. В голове не укладывалось, как он здесь оказался. Виар не колдун, и заклятие поиска ему недоступно. - Как ты смог меня найти?
— Ты же знаешь, что я полукровка. Помимо эльфийской крови в моих жилах течёт кровь оборотней и ведьмаков. Не спорю, уловить твой след было сложно. Он постоянно петлял и исчезал, смешивался с другими... Я видел весь твой путь до Горного Хребта и обратно. В конце концов, твой след привёл сюда. - Виар нахмурился, его взгляд стал испытывающим. - Пылевой смерч, вырвавшийся из Великого леса, как-то связан с тобой?
Я потупилась. Вот что ему ответить? Рассказать правду, что заключила с проклятым духом сделку и, в обмен на помощь, сняла с него печать? Виар мне не поверит. В лучшем случае подумает, что у меня лихорадка, в худшем, что окончательно спятила. Но и врать я не могла. Что-то глубоко внутри претило этому.
— Змиулан разрушил печать и вырвался из леса, - тихо сказала я, избегая встречаться с ним взглядом. - Вина за это полностью на мне...
— Что?
— Я даже предположить не могла, сколько веков он копил злобу и ненависть. Страшно представить, что теперь ждёт мир...
Виар некоторое время молчал. На самом деле всего лишь несколько минут, но мне показалось, что прошла целая вечность.
— Главное, что ты жива и здорова, а с остальным мы как-нибудь справимся, - констатировал он. - Сейчас же надо решить, как быть с брачным договором. Император жесток, и что-то я сомневаюсь, что в союзе с ним ты будешь счастлива. Скорее всего, твоя жизнь в роли императрицы превратится в ад. А я не хочу, чтобы ты мучилась.
— А разве есть выход?
— Лесное королевство может заключить договор с орками, да и с остальными расами, которые притесняет империя. Проблема лишь в том, что нам не хватает времени.
— В том-то и проблема.
— Мы потом это обсудим. - Голос Виара изменился, в нем проступили нотки металла. - А сейчас я хочу знать: кто и зачем тебя похитил?
Говорить о Ингреме не хотелось. Сердце все ещё не смирилось с жестокой реальностью. Я боялась, что мой голос дрогнет, начни я своё повествование.
— Враги Нафира, кто же ещё, - как можно равнодушнее пожала плечами.
И ведь не соврала. Так все и было.
Горизонт постепенно светлел, утренний холодный воздух пробрался под плащ, заставив меня поежиться. Как же я устала за последние дни... Сколько ещё надо пройти испытаний? Ведь это же не может длиться вечно, ведь правда? Должна же быть конечная.
— Иди сюда...
Распахнув плащ, Виар притянул меня к себе, чтобы согреть. В надёжных сильных руках было тепло и уютно. Но вот мурашек от его прикосновений я больше не ощущала.
Тёплые губы коснулись моей шеи, крепкие руки прижали сильнее.
— Виар, не надо.
Я вырвалась из объятьев и посмотрела в ярко-синие глаза. Когда-то я мечтала, чтобы он ответил мне взаимностью, но с тех пор многое изменилось. Я полюбила другого, хоть и стала марионеткой, которую пытались использовать ради мести. К тому же ответственность за свой народ с меня никто не снимал. Я должна вернуться к Нафиру и предотвратить истребление моего народа. Люблю я будущего мужа или нет - неважно. И даже тот факт, что он тиран и узурпатор, получающий наслаждение от чужие пыток и казней, не играет особой роли. Больше всего на свете мне хотелось вернуться домой и забыть последний месяц как страшный сон, никогда не вспоминать Ингрема и императора, зажив прежней жизнью. Но если иного выхода нет, я приму эту участь. Стойко приму и буду влачить её до конца. А что предлагает Виар? Ввергнуть Лесное королевство в хаос войны и поставить под угрозу тысячи жизней. И все ради чего? Стоит ли моя свобода таких жертв?..
— Саира, - в его глазах проскользнуло непонимание. Он протянул ко мне руку, пытаясь удержать, но я отшатнулась, не позволив себя коснуться. - Я тебя не понимаю...
— А тут и понимать нечего. Я должна вернуться к Нафиру. Это мой долг.
— Я же сказал - мы все разрулим, - нахмурившись, произнёс он. - Можно создать союз между враждебными расами и всеми силами ударить по империи. Если Нафир не дурак, то прекратит военные действия.
— А если нет? Что, если не прекратит? Тогда прольётся кровь, причём кровь невинных. Я не хочу так... Не такой ценой.
