Внешность мужчин во многом совпадала: все трое были высокими, широкоплечими, с нависающими надбровными дугами и выпирающими подбородками – настоящие громилы. Я уже видела их вчера – во дворе дома в спальном районе они напали на меня и Марка. В комнате присутствовал еще один тип, но он прятался в тени, и я не могла его разглядеть.
Страх сдавил горло. Я едва могла вдохнуть. Ловя воздух широко открытым ртом, я в то же время испытывала странное облегчение. По крайней мере, с Ксюшей и Колей все в порядке.
– Садитесь, поговорим, – от вкрадчивого голоса у меня мороз по коже побежал, но когда его обладатель вышел на свет, я подавилась смехом.
Мужчина хотел произвести грозное впечатление, но в ультрасиних брюках и красном свитере с оленями это было нереально. Я без труда узнала типа, за которым мы следили накануне. Не считая одежды, в остальном он выглядел, как заурядный ныряльщик: бледная кожа, черные волосы и такие же глаза.
Марка и меня заставили сесть. Я краем глаза изучила пути отступления. Доступ к двери перекрывал один из громил. До окна не добраться. В других комнатах прятаться нет смысла – все равно найдут. Но тут я заметила свою тень на полу. Вот у кого есть шанс вырваться!
Увы, мое ликование длилось недолго. Не одна я была такой умной. Главарь банды тоже сообразил, что фантом способен действовать самостоятельно. Не успела я подать фантому знак к бегству, как мужчина с оленями на свитере крикнул:
– Не дайте тени уйти!
Фантом заметался по комнате, но почему-то не мог ее покинуть.
Главарь банды рассмеялся басом:
– Ловушка для теней. Умно придумано, – он похлопал Вадима по плечу. – Паранойя – полезная штука. Законсервируйте фантома.
Громила у входной двери достал из рюкзака двухлитровую банку и отвинтил крышку. В комнате образовалась воздушная воронка. Растрепав всем волосы, она всосала фантома в банку. Громила закрыл крышку и убрал банку в рюкзак.
– Прости за этот спектакль, – разноцветный обращался ко мне так, словно в комнате мы были вдвоем. Марк и Вадим его не интересовали. – Это вынужденная мера. Но не беспокойся, твой фантом в полной безопасности. Мы не причиним ему вреда.
– А как насчет нас? – спросила я. – Нам вы тоже не причините вреда?
– Тебя никто и пальцем не тронет. Таково указание свыше, – он показал на потолок, будто указание спустилось к нему оттуда. – За принца поручиться не могу. Все зависит от него. Если он пообещает вести себя хорошо и сдержит слово, то я гарантирую ему безопасность. А за тенелова не волнуйтесь. Он не только не пострадает, но даже получит причитающееся ему вознаграждение.
Я повернулась к Вадиму:
– О каком вознаграждении толкует тип с оленями?
Вместо ответа Шальной втянул голову в плечи. Тогда я обратилась за разъяснениями к любителю копытных, в отличие от тенелова он был не прочь поболтать.
– Вадим любезно сообщил нам, что рубин «Сердце ночи» скрывается у него в квартире. Конечно, он кое-что попросил взамен, и ему это пообещали.
– Что? – это оказался самый вдумчивый вопрос, на который я была способна.
– Откуда ты узнал, кто она такая? – Марк был красноречивее.
– Подслушал телефонный разговор, – пробормотал Вадим, не поднимая головы. – Ксюша назвала ее «оживленным королевским рубином». Не трудно было догадаться, о чем речь.
– Но зачем было рассказывать это отступникам? – спросил Марк.
– Затем, что я не хочу под конец жизни превратиться в чертову развалину! – выкрикнул Вадим. Он выпрямился на стуле и обвел нас горящим взглядом. В эту минуту было легко поверить, что он недалек от помешательства. – Они обещали мне лекарство. Обещали, что остановят процесс. Освободят меня от теней.
– И поэтому ты предал друзей? – тоже повысил тон Марк. – Поставил личную выгоду выше благополучия двух миров?
– Не надо, – я положила ладонь на руку Марка. Может, во мне, наконец, проснулась мудрость рубина, или я просто устала от бесконечной борьбы, но злости на Вадима я не испытывала. Только все вдруг показалось серым, хоть мы были и не на теневой стороне. – Не ругай его. У него были причины для предательства.
– Ты его оправдываешь? – не поверил Марк.
– Если бы тебя медленно сводили с ума тени, еще неизвестно как бы ты поступил.
Вадим посмотрел на меня с благодарностью, но я отвернулась. То, что я поняла его поступок, не значит, что я его одобрила.
– Хватит драмы, – вмешался главарь, до этого с любопытством наблюдавший за перепалкой. – Что сделано, то сделано. Кто знает, может, однажды вы скажите «спасибо» своему другу.
– Он мне больше не друг, – проворчал Марк.
– Это ваше дело, – отмахнулся он. – Разберетесь. А пока вы оба отправляетесь со мной. Кое-кто желает лично познакомиться с рубином.
От пафоса в его голосе свело зубы. Он говорил и вел себя нарочито театрально, словно актер из пьесы сельского драмкружка. В сочетание с нарядом подобная наигранность выглядела смехотворно.
– Нотан, – обратился громила к главарю, указав на Вадима, – что делать с ним? Пустить его в расход?
– Какой расход? – зашипел главарь. – Из ума выжил? Он наш союзник. Мы оставим его здесь, в его доме. Пусть себе живет.
– А если он проболтается?
– А если проболтается, то не получит того, что так отчаянно жаждет, – Нотан подмигнул Вадиму.
– Ничего я никому не скажу, – пробубнил тенелов.
– Свой человек, – Нотан снова одобрительно похлопал Вадим по плечу, но от его прикосновения тенелова передернуло.
Двое громил схватили Марка, третий – меня и, словно марионеток, потащили к выходу. Я не сопротивлялась. Громила держал меня крепко, его кулаки тисками сдавливали предплечья. Попытайся я вырваться, и он сломает мне руки.
Но Марк настроился на борьбу. Дернув плечом, он освободился, вытащил кинжал и замахнулся. Вид оружия в руках принца вселил в меня надежду. Если у нас и есть призрачный шанс на спасение, то связан он именно с кинжалом, который избавит нас от захватчиков чужих тел.
Марк наступал, громилы пятились. Он практически загнал их в угол и, несомненно, одолел бы, но допустил оплошность, не взяв в расчет Нотана. Тот зашел Марку за спину и, подняв табуретку, занес ее над головой принца.
– Берегись! – крикнула я, но опоздала.
Табурет опустился Марку на затылок. Он пошатнулся и выронил кинжал. Один из громил подхватил принца до того, как он рухнул на пол, второй наклонился за кинжалом.
– Ты в своем уме? – остановил его Нотан. – Коснешься его, и тебя выбросит обратно на теневую сторону.
Нотан поднял кинжал – на него реквизит не действовал, так как он был в своем теле – и положил в рюкзак, к банке с фантомом. После меня и Марка в полубессознательном состоянии поволокли на улицу, а оттуда – к темно-синей «Газели», похожей на маршрутку, и затолкали в пустой холодный кузов. За неимением сидений я, подогнув под себя ноги, устроилась на полу. Марка усадили напротив. Он постепенно приходил в себя, но пообщаться в присутствии двух громил мы не могли, поэтому лишь обменялись подбадривающими улыбками.
